《金刚经》产生时间早,在宗教领域与世俗社会一直都有较高的地位,深刻影响与塑造了后来中国佛教与中国哲学的面貌。鉴于《金刚经》长久以来的流行情况与历史地位,敦煌地区《金刚经》民间信仰这一论题,在大范围内具有研究的普遍意义。敦煌位于西陲边地,身处沙漠绿洲,其自身地理环境条件、生产生活方式、多元民族文化决定了它在中国历史研究中的独特性。唐五代时期的敦煌,历经唐王朝、吐蕃与归义军统治,社会在动荡的局势下又呈现出短暂的稳定。恰巧这一时期有大量《金刚经》相关敦煌文书的保存,所以,唐五代时期敦煌地区的《金刚经》民间信仰研究又有了自身的特殊意义。已知的敦煌文书《金刚经》卷号达到两千以上,包括大量的经文、部分的讲经文与灵验记等,由于经文本身与世传佛典没有根本区别,所以不必要拘泥于每一卷经文的细枝末节,因此经文暂不予以讨论；另有莫高窟金刚经变的绘制年代都集中于唐五代时期。因此,本文直面唐五代敦煌民众对《金刚经》的主观发挥材料,即主要以敦煌文书《金刚经》的讲经文、灵验记、写经题记为主,结合金刚经变的图像内容,重点考察《金刚经》信仰在敦煌地区所呈现的状态。至于《金刚经》的影响力问题,由于《金刚经》相关写卷减少,且此一问题并非本文研究重点,所以并入信仰的归向部分涉及。本文主体内容分为三个部分,第一部分是《金刚经》信仰在敦煌地区的流传,包括它的传入、盛行与归向；第二部分是《金刚经》民间信仰情况,包括《金刚经》的社会效力,即辅助王化的社会意义、教育内容的丰富补充、人际传播与社邑文化,以及《金刚经》的个人功用,即解决现实问题、追求宗教理想；第三部分是《金刚经》民间信仰问题的分析与思考,包括《金刚经》民间信仰的地位、《金刚经》民间信仰的实质与《金刚经》民间信仰的思考。本文是在历史文献学方法的理论基础上建构的,历史文献学方法也是本文最重要的研究方法。在中国传统的历史文献中,民间世俗生活的史料价值并没有被完全认识到,敦煌文书却保存了大量在传统史料中几乎看不到的内容,而且它并不像传世文献那样不断被删改发挥,而是相对成功地维持了文书原件与历史原貌,因此敦煌文书是兼具历史文献价值、考古遗物价值与艺术欣赏价值的。尽管文献研究是史学研究的一个最重要部分,但研究文献绝不就是研究历史,应该把文献作为历史资料去研究,通过资料去了解历史,这才是研究历史。此外,本文还采用了跨学科交叉的研究方法。人类一切与精神活动或精神文化有关的历史,其实都是传播的历史,因此在历史的宏观静态研究中,可以借鉴传播学理论,分析历史条件下的人性动态；社会学研究对象广泛,其研究方法有助于更好地把握历史条件下社会运行与协调发展的综合架构；本文内容以宗教为主,分析民间信仰的发展与演化,考察信众的宗教心理与宗教体验,因此在研究过程中,还要加强对宗教学、心理学研究方法的指导性运用。