从创立时起，精神分析就强调儿童早期经验的重要性。在弗洛伊德的经典精神分析理论中，俄底浦斯情结居于中心地位，它被认为对人格结构的形成起着至关重要的作用。然而，随着临床的发展，人们逐渐发现，人格结构的形成应该追溯到更早期的母子关系。只有当我们知道了更多关于儿童早期生活的本质和内容，以及儿童的实际体验和他的幻想生活之间持续的相互影响之后，我们才能完全理解外部客体的重要性及儿童的发展过程。梅兰妮·克莱茵是在这一点上做出系统工作的第一人。另一方面，弗洛伊德强调父亲的作用，母亲没有被纳入人格结构，仅仅是作为一个“爱的对象”。克莱茵在她的著作中详细论述了在幼儿早期，尤其是出生第一年里，母子作为孩子出生后遇到的第一个客体的重要性。幼儿在无意识层面将母亲的乳房分裂成“好客体”与“坏客体”，并投射其爱和攻击性。在生命的前三个月里，幼儿经历着迫害焦虑，投射性认同形成了攻击性客体关系的原型，克莱茵将这种状态定义为“妄想-分裂态”。从第四个月起，幼儿逐渐认识到母亲是一个整体的人。这种从部分客体到整体客体的认识的转变是幼儿发展史上的一个重要转折。此后，抑郁焦虑支配着幼儿的幻想生活，幼儿经历了“抑郁态”的发展。抑郁态后期，对于“爱的客体的丧失”的冲突形成了俄狄浦斯情结的开端，这使得俄狄浦斯情结比弗洛伊德所定义的时间大大地提前。克莱茵的分析工作仍然是以弗洛伊德的转移概念为基础进行的。针对儿童的语言不成熟的特点，她创造了游戏技术，这对于缓解儿童的焦虑，促进发展起到积极作用。通过理论和临床实践的积累，克莱茵开创了儿童精神分析学派。