“象征”(symbol)内涵也相当复杂的概念，本文主要在历时的层面上，梳理一条“象征”概念的内涵变化线索。最初“symbol”只是一个代表友情的信物，后来进入宗教领域后，成为沟通人与神之间关系的一种神秘事物。人为性和约定俗成性是其基本的语义范围。在十八世纪的美学、文论里，“symbol”与其所代表事物之间的人为性、约定俗成性或公共性这一语义范围并没有发生根本改变。自从法国象征主义兴起以后，“象征”不但内涵发生了重大变化，同时其理论地位也发生了重大转折。经过不同理论家的发挥，文论中的“象征”内涵还进一步丰富或扩大。 “象征”作为一个理论范畴是伴随着法国象征主义而进入中国文论或文学的概念。由于特殊的接受语境，“象征”的理论内涵经历了一个逐渐泛化的过程，同时其理论地位也不断提高，在四十年代，某些理论家甚至用“象征”概括诗歌的本质特性。四十年代以后“象征”淡出了中国文论。七十年代，随着环境的变化，“象征”重新受到人们的关注，其理论内涵同样经历了一个逐渐泛化甚至是误读的过程，在这个过程中，“象征”的理论地位也不断提高。