巡抚是明代才出现的特殊官员群体，是明朝廷为了应对地方三司职权分散而设的官职。应天巡抚是明代巡抚群体中极为重要的组成部分。成化、弘治两朝是明代由盛转衰的转折期，本文择取这两朝的应天巡抚，作专门研究，以观察他们在明代转折时期治理南直隶这一重要地区的作为。　　明代早就向南直隶地区派官巡视，而应天巡抚自设立之日起，就比较稳定，除了因为宦官乱政而一度被裁省外，终明之世，应天巡抚常置不罢。应天巡抚的辖区经历了长时间的演变，除了一般认为的南直隶地区外，有时还包括浙西地区。其主要职责包括巡视、安定地方，总督税粮并确保运粮，考察并推举属下地方官，抚恤百姓则是其最根本的职责。　　成化、弘治两朝先后有十五人任过应天巡抚。其中宪宗在位的成化二十多年间，有十人，除了毕亨和王恕在职时间稍长外，其他人任期都不到三年;孝宗弘治十八年中，有六人（有一人跨成化、弘治两朝），较之宪宗时期相对稳定。这些应天巡抚都是进士出身，并且历仕已久，处事老练，大多勤于政事，较多建树，任职应天巡抚期间，又时值天灾频仍，因而每任巡抚几乎都曾经上奏请求减免当地重赋，并积极筹办救灾事宜，为地方的稳定和经济社会发展作出了贡献。