随着改革开放后小城镇建设的活跃,我国小城镇的发展开始与城市发展并驾齐驱,成为城镇化进程中的一股重要推力。在当前全国全面促进城镇化发展的新形势下,小城镇能够发挥的作用不容小觑。但由于其基础薄弱、处于多面夹击的发展瓶颈,未来发展依旧任重而道远。本研究以促进湖北省整体城镇化推进为目的,通过现场踏勘、访谈和问卷发放多种调查形式,对湖北省57个典型小城镇进行了田野调查,获取了综合涵盖湖北省内小城镇社会、经济和空间发展等多个层面,具有时效性和针对性的宝贵一手资料。结合典型的实证案例,综合运用文献查阅和归纳分析的方法,对湖北省小城镇发展的综合背景、历程、发展特征、动力问题和发展潜力进行系统分析,最后提出发展路径。本研究从背景分析和经验借鉴出发,主体包括“湖北省小城镇发展历程与发展特征”、“湖北省小城镇发展潜力”和“湖北省小城镇发展路径”三个部分。在第一个部分“湖北省小城镇发展历程与发展特征”研究中,首先对湖北省小城镇的发展历程进行划分,其后对湖北省小城镇的空间、人口和产业层面相关特征进行分析,得出湖北省小城镇发展动力不足,并对其原因进行了探讨。在第二个部分“湖北省小城镇发展潜力”研究中,首先对湖北省小城镇发展外在机遇进行研究;其次基于对湖北省小城镇发展的主导动力类型的分析与总结,对不同主导动力类型的小城镇区域分布特征与发展优势进行了分类分析。在第三个部分“湖北省小城镇发展路径”研究中,首先针对不同主导动力类型的小城镇,提出了向综合型小城镇、工业型小城镇、商贸型小城镇、旅游型小城镇和服务型小城镇五个方面发展的职能选择路径,其次对湖北省不同空间区域的小城镇发展提出引导路径建议,并对湖北省“十一五规划”提出的100个重点镇的近期发展定位进行了简要分析,最后对小城镇外部市场、内部资源、政策扶持和体制保障的动力问题提出改善路径。