“忠”，《说文解字》释为：“敬也。尽心曰忠。从心。中声。”它是一定社会形态在思想意识和语言文字上的反映，表现为对他人、社会的一种责任心和道德行为。它随着社会的变迁而发展变化。 春秋战国时期，“忠”开始被普遍的运用在政治领域中。此时的诸子百家都以它为旗帜，宣扬自己的政见。以《左传》为例，其中的“忠”在当时一是作为一种公平的政治竞争原则；二是逐渐成为下事上的政治准则之一。战国时期出现了“忠臣”一词，表明“忠”的等级尊卑色彩已经很明显了。但是此时处于诸侯割据混战时期，君主多元化使得忠君具有很大的相对性。 秦始皇统一六国后，建立起了专制主义中央集权的大一统国家，忠君观念大盛，忠君也被注入了新的内容，开始走向严格化和规范化。忠君成为臣下对皇帝必尽的义务和责任。汉承秦，对忠君观念从思想、理论等方面作了进一步完善。忠君观念深入人心，使得忠臣大批的涌现，这对皇朝的延续起了重要的作用。东汉一朝的外戚、宦官掌权的现象严重，但仍延续了三十多年才灭亡，其忠臣的作用是不可忽视的。 两汉以察举制和征辟制为主要的选官制度，由此造成了举荐者与被举荐者之间的一种知恩图报的关系，从两者的人际称谓和所尽的义务来看都带有君臣之义的性质和色彩。这在两汉是普遍现象，东汉尤甚。因此，两汉的忠君包含了忠于皇帝之外的内容。忠君观念的泛化在皇朝稳定和兴盛时是向心力，但在皇朝衰落时期就表现出了它的巨大的破坏力。 东汉后期，忠臣们为了挽救皇朝的危亡不惜抛头颅、洒热血，在同宦官和外戚的斗争中作出了巨大的牺牲，这与忠君观念的影响有很大的关系。但是当一切的努力都于事无补时，失望的情绪便弥散开来，再加上此时支持东汉皇朝存在的天命论的衰微，大大地削弱了人们的忠君观念。最终，士大夫们心中的忠君观念趋于衰微，他们开始投奔新君或者转入对自己内心世界的经营，在沉默中等待新的皇朝的到来。