民本思想是中国古代政治思想的重要组成部分,其核心观点是主张将民众作为政治统治的目的与根本。学界关于民本思想的争议,主要分为两种观点:一是认为所谓的“以民为本”的民本思想实质上是将“重民”思想作为“君主专制”统治工具的“君本”思想;二是强调了民本思想的核心特征为“以民为本”,但认为民本思想体现为民主思想的萌芽,将其与民主思想所主张的“人民主权”相混淆。目前学界对民本思想的研究已经使得民本思想中“重民”与“尊君”之间的内在矛盾逐渐显露出来。研究民本思想的核心内容要结合不同时期具体政治现实以及民本思想在此基础上所表现出来的不同特点来分析。本文认为中国古代民本思想分为两种形态,一种是先秦时期的原始民本思想,另一种是秦汉之后的王权民本思想。先秦时期的民本思想主张人民的利益就是政治统治的根本,而秦汉之后,伴随中央集权的君主制度的形成和强化,民本思想被改造为“君主统治”的思想工具,具有明显的“尊君”倾向,试图在实质上以“君意即天意”取代“民意即天意”这一原始民本思想中的核心内涵。不过,民本思想与君主统治的结合是一个特定的历史现象而非民本思想内在逻辑的必然。民本思想始终主张“以民为本”,但在政治实践层面,秦汉之后的统治者与思想家因主张“尊君”而将“重民”作为政治统治的思想工具。原始民本思想所强调的“国家为人民所共有”、“人民是政治统治的根本目的”等观念仍然能够体现出民本思想的现代政治价值。