高等教育自学考试制度既是我国一项重要的考试制度，同时又是我国一项重要的教育制度，从1981年到今天已有整整20年的历史。20年来，高等教育自学考试在提高人民的文化素质和促进社会经济的发展方面都作出了重要贡献。自学考试的产生在我国并不是毫无根据的。我国历史上的科举考试制度与今天的自学考试在某些方面有着相似之处，如考试与教学相分离、考试的开放性、国家行政对学历的权威认可等。 自学考试发展到今天，其报考人数几乎是普通高等教育和成人高等教育二者的在校生的总和。如此庞大的规模能否持续健康发展下去?这个问题引起了人们的普遍关注。在当代社会，由于科层制的存在，学历在人们生活中已占据着极其重要的位置。我们国家正在进入学历社会阶段。实际上，世界各国都曾经历了学历社会的阶段。本论文认为，在科层制这个大背景下，自学考试与学历社会必然存在极其密切的关系，如都重视对学历的认定、考试对获得学历至关重要、二者存在的原因都是缘于社会对人才的迫切需求、公平合理性是二者的共同特征、二者的存在对国家和社会都有莫大的好处等。但学历社会并不是人类要达到的终极目标，它终究要向学习社会过渡，而自学考试不但适应学历社会的发展而且也符合学习社会的根本特征，它的继续发展是大有希望的。本论文最后结合学习社会的特点提出了自学考试的发展对策。