书院山长是主持书院教学和行政事务的负责人,对书院发展起至关重要的作用。皮锡瑞主今文经学,强调经学要宗家法,词章要讲家数。他掌教书院期间,从考课至师生问答,始终贯彻经世致用的思想。书院学子在其影响下,从空谈性理到讲求经史实学,为深受宋明理学影响的江西带来了新的风气。皮锡瑞在院期间的教学活动包括师生对答、命题阅卷及编订书院教学资料等。师生对答内容包括应课文、经解之法以及写作时文之法三个方面。其命题阅卷在甲午前后发生了明显的变化。皮锡瑞至书院之始,就着手编订《经训书院课艺》和《自课文》,光绪二十二年（1894）以后两项工作却都停止。教学之外,皮锡瑞的学术生活也非常丰富,从精读经学著作,到大量阅读西学与变法维新的书籍,阅报由关心科举到专注时事,展示了一位传统士大夫的转变。皮锡瑞掌教经训书院的时期是他著述的第一个丰收期,教学相长在其著述过程中得到充分展现。南学会演讲更是皮锡瑞在甲午、戊戌维新大变局中做出的选择。社会交往是社会生活的重要部分,皮锡瑞与江西官员之间的交往多是基于礼节的往来。各书院山长则主要围绕废书院兴学堂展开交流。师生之间亦师亦友,也不局限在学术层面,皮锡瑞与学生郭之屏等人就因政治立场的差异而爆发了冲突。友人的交往则更为频繁。无论是与官员、各书院山长、学生,还是友人之间的交往,基本上都是围绕血缘、地缘和学缘这三个方面展开,交往的具体内容深受时局的影响。通过对皮锡瑞书院生活的呈现,可以看到晚清传统知识分子在民族危机逐渐加深的情况下,围绕书院这一传统中国的学术中心所展开的探索与挣扎,书院与个人都经历了从怀疑到主动接受西学、新学的过程,是晚清书院与士人向近代转型特殊而又具备一定代表性的个案。