明代之前，中国古代小说理论一直处于比较粗糙和原始的状态中，表现在：关于小说的论说只是零散地出现在一些序跋、书信、笔记中，而且深入探讨小说理论问题的文字极少，对小说的评说基本上停留在讨论某部小说是否符合历史真实、某部小说是否具有道德教化意义等。明代之后，中国古代小说理论才逐渐进入了“正式”的理论探讨阶段。中国古代小说理论之所以能在明代取得这样的进展，主要有两方面的因素。一方面，小说的创作进入了一个空前繁荣时期。在文言小说继续发展的同时，以宋元话本为渊源的白话小说大量涌现，并产生了如《三国演义》、《水浒传》、《西游记》这样优秀的长篇小说。另一方面，白话小说的崛起引起一些文人的关注，并开始对其进行鉴赏与批评。小说评点的出现与兴盛，是小说理论发展史上一个重要的里程碑。从此，小说理论才逐步细密、全面、丰富、系统化。后来一些最重要的小说理论论述就都是以评点的形式出现，尤其是“四大评点”（金圣叹、毛宗岗、张竹坡、脂砚斋），其理论价值更是历来为人们所公认。关于“四大评点”的研究已有相当多的成果。而在“四大评点”之前，叶昼等人伪托“李贽”之名对《水浒》、《三国》、《西游记》等小说所作的评点应视为这一文学批评形式的早期成果，其意义不容忽视。它们是中国历史上最早出现的、具备形式上与内容上真正完整特征的小说评点之作，对后世包括“四大评点”在内的诸多小说评点都产生了不容忽视的影响。这样一批在中国古代小说评点史上具有开创性意义的作品，自然具备值得深入研究的价值。然而以往学界对叶昼等人小说评点研究的还不是很充分，尤其是对其文学理论价值及在中国古代小说理论发展史上的地位认识不足。一个明显的证明就是关于这一批小说评点的研究总量偏少，且多集中在思想内涵等方面，间或有少数文章涉及个别理论话题。但讫今为止，还没有人将全部评点文字进行概括、总结并探求其内在的小说理论体系。这里存在着一个较大的空白，本论文试图在这一点上有所突破、有所开创。本论文便是以叶昼等人伪托李贽名义评点的数部小说评点本为研究对象，通过研读这些评点本（《李卓吾先生批评忠义水浒传》、《李贽评忠义水浒全传》、《李卓吾先生批评三国志》、《李卓吾先生批评西游记》）中的全部评点文字（包括卷首评、回评和夹评——这些形式也是叶昼等人首创），对评语内容进行全面考察，厘清其基本思想、核心价值，特别是文学理论方面的独到见解等，最终以之归纳概括成较为成型的小说理论系统，并对其在中国古代小说理论发展史上的重要意义做出公允的评价。