沈定一是中国近代史上的重要人物。在1904年踏足政界时,他本是倾向改良,但是在几年后便转向革命,此后更是参与了从辛亥年开始的一系列革命活动。近代中国的知识分子难免受到中西方文化的双重影响,尤其是与沈定一同龄的一代人,他们大多曾参加科举或者曾为参加科举做出过努力,因此保留了旧士的思想理念,同时又受到西方思想的强烈冲击,由此导致的二元割裂的精神世界对中国政局的变动和个人的思想与行为变化造成了深远影响。维护共和、提倡自治是沈定一长期坚持的政治主张,作为一个有坚守的知识分子,面对时局的恶劣而不肯退让,也就导致他两次背井离乡,一次逃亡日本,一次逃亡上海。在政治革命失败以后,他又转向思想方面,为革命的再起做准备。他开始倾向马克思主义,并用马克思主义的眼光审视工人、农民和中国社会。并以马克思主义为指导发起了衙前农民运动,组织工人运动,并参与创建了中国共产党的早期组织。但是沈定一对马克思主义的倾向是建立在他自身所理解的一种实用的基础之上,并非出于完全的信仰,同时他还是孙中山的敬仰者,这也就为他日后倒向国民党埋下了伏笔。沈定一的一生思想和行为变动剧烈,清末时从改良到革命、五四前后从政治革命到思想革命、大革命时从共产主义到三民主义。他的一生是革命再革命的一生,革命是他人生的一条主线,也为他思想和行为的剧烈变动提供了一个有力的解释。