农是立国之本,更是生民之本,如何发展农业经济仍是值得社会各界广泛关注的问题。数千年来,湘西历代先民辛勤劳作,奋力耕耘,为湘西地区的农业经济发展做出了不可磨灭的功绩。“改土归流”后,以清王朝为主导的农业开发促进了湘西农业经济的快速发展,更为现今山区农业经济的可持续发展提供了经验和借鉴。“改土归流”后,战乱使得湘西地区土地旷废,土司制度的“陋规”仍束缚着当地农业的发展,农业生产水平低下,民食维艰。而此时各省腹地开发潜力已经不大,户口日繁,地亩并未加广,因此开垦湘西山区成了清王朝的当务之急,这与统治者大一统的政治诉求不谋而合。为此,清王朝废除了“汉不入境,蛮不出峒”的禁令,一方面准许内地移民入山垦殖,另一方面号令各地方官员不论原籍别籍广加招徕垦种。除调节人口外,清统治者还命其督抚有司悉心劝导民众以农为本,将招民和垦辟的多寡定为官员考成标准;鼓励民众积极垦荒,对于新垦之地则官给籽种和印信执照;清王朝还鼓励引种美洲高产农作物,力劝广种经济作物、发展渔业养殖;此外,清王朝一方面逐一废除该地私征杂派的旧例,另一方面稳定其地税额,并不时减免其税收。而这些措施的实施为湘西农业的开发提供了千载难逢的历史契机。随着农业开发政策的实施,部分腹地的剩余劳动力得以安置,湘西因动乱而减少的农业人口也得到了补充,这些外地移民以经商、佣耕等不同方式进入湘西,扩大了民族间的经济文化交流。随着先进的生产技术、生产工具和高产农作物的传播与推广,湘西地区的农业土地开垦面积进一步扩大,农业耕作技术日益成熟,农作物种植品种日渐丰富,同时也加深了当地农产品商业化的程度,缩小了湘西与“化内之地”间的经济发展差距。虽然,其他资源在此期间没有得到合理的开发与利用,遭到了破坏,但是从经济发展角度来看,“改土归流”后清王朝在湘西实施的农业开发政策打破了湘西地区原有的封闭式自然经济模式,其农业生产结构出现新的格局。而农业生产结构新格局的出现是湘西农业经济取得突破性发展的重要依据,因此“改土归流”后清王朝对湘西实施的农业开发是成功的,利大于弊。