东晋自然观形成于魏晋纷乱的时代中；时局的不稳定与人生的不安定，使一群敏感的士人们发出了“岁月如流”的感慨，关于名教与自然的讨论逐渐引导他们走向大自然，在那里寻找内心的本真与永恒。在士人心中自然界有多重含义。它与尘杂的社会对立，接近于人的本性；自然界是恒久的存在，是人短暂生命的寄托；然而山水最重要的意义，在于它是“道”的体现。山水是有，然而它通向玄虚的道，人可以在质有的自然界中，领悟玄虚冥灵的“道”。 　　东晋人肯定自然界有其本然的结构与情绪；人与自然界之间，有一种逻辑概念无法触及的神秘的语言。因此，唯有放弃一切试图把握其本质的努力，泯灭所有思维和概念的区分，才有可能在原始的浑然一体中，了解万物原始的语言。 　　自然界之所以能够呈现其亲切的面貌，能够与我们无分，在于我们的心灵空出一个空间，一种虚无，让万物自由地展现。中国思想的核心，在于以“道”的观点看待问题；一切的有限者都体现了道，一切的艺术与文化也是道的体现。基于这样一种思想，东晋时形成了独特的观察自然界的方式：并不局限于我们有限的存在，我们顺道而观照万物，以整体看待部分。在不断转换的时空点上，时间和空间都呈现出另一种样子；一切的有限都展现无限，一切的无限都落实到有限。