20世纪是两种制度并存的世纪。值得人们关注和思考的是,与人类历史上其他的两种社会制度并存的时代不同,20世纪的两种社会制度都取得了令人瞩目的发展。这一现象带给当代人诸多的思想纷争,无论是对已经有几百年历史的资本主义生命力的诊断,还是对新生的社会主义制度优越性的思考,我们都必须面对这两种制度所书写的文明成就。对“曾经在历史上起过非常革命作用”的资本主义,我们更应正确认识和了解它的历史作用与演变进程,只有这样才能科学地探析社会主义及其发展趋势,并最终为正确认识人类社会的发展规律做好理论铺垫。首先概述了马克思关于资本主义历史作用的方方面面,然后从马克思对资产阶级历史上的革命作用的评价延伸到对资本主义社会过去、现在和未来历史作用的分析,涉及到资本主义基本的经济、政治、文化制度的历史作用,最后通过对当代资本主义新变化及其发展趋势的科学认识,对如何在社会主义事业推进中科学借鉴资本主义发展的新因素进行了论证与总结,并得出了当今资本主义与社会主义之间发展的几条共同规律。写作的主要特点有两个:第一是对马克思关于资产阶级社会(即正在完成中的资本主义社会)历史作用评价的文献进行了整理归纳;第二是通过对资本主义历史作用及其演进变化的分析为当今社会主义事业的推进提供了时代启迪与经验借鉴。