原始儒家思想是一种人文精神很强的哲学思想,其中“仁”、“义”等观念以及通过每个社会成员自身伦理道德修养及礼乐治国达到最高和谐的社会及政治理想,都闪耀着人性的光辉。但是,自从被上升为封建统治的官方意识形态后,儒家思想不断地被用于政治目的,最终严重偏离了其原意。发展到宋明时期形而上学形式的新儒学,已经成为严重压抑人性,阻碍经济社会发展的专制统治护符。从封建社会末期,尤其是鸦片战争以来,一些知识分子面对中国社会的生存危机和文化危机,开始救亡图存的一系列努力。从器物层面到制度层面向西方学习失败后,救国心切的爱国知识分子寻求在文化上改造中国。新文化运动的健将们猛烈批判否定儒学,然而更确切地说,被批判的是宋明理学;他们倡导民主、科学,然而却未能真正理解这些西方思想概念的社会心理文化基础和发展历程。五四运动后期,先进知识分子发现并选择了马列主义,成功地推翻了反动势力,建立起共和国,并确立了对以儒家思想为核心的传统文化应采取的辩证态度:取其精华,弃其糟粕。然而文革的爆发又使儒家遭受巨创。此时,西方工业国家已进入后现代化时期,并反思启蒙思想的弊端:极端的工具理性、科学至上、人类中心主义等已经给西方社会乃至世界带来灾难。而早期儒家思想中的人文价值正好弥补西方文化的不足。对于当代中国来说,有必要在马克思主义的指导下,继续清除封建遗毒,补上启蒙缺课;同时重新挖掘早期儒家思想中的人文价值,在现代化的进程中避免重复西方工业国家犯过的错。儒家思想应该在多元文化的世界中做出自己的贡献。