地处浙东地区的宁波城以秦之鄞、鄮、句章三县为基础发展而来，其发展演化过程与甬江流域的开发过程密切相关。这一区域尽管早在越王句践时代已逐步开发，到秦初己设三县，为今浙江省境设县较密之地区，但其城均位于山麓地带，平原腹地的开发程度还较低。经过六朝时期初步的水利建设，至唐代兴起了水利建设的第一个高潮，甬江流域，尤其是三江口区域得到治理，使平原中心地区条件得到极大改善，唐开元二十六年设明州，州治尚位于甬江一条小支流旁的小江，由于三江口附近水利建设的成功，至唐末州治迁至三江口，此后800余年，其位置未有移动，宁波城也逐渐成为我国沿海重要港口城市之一。宋代，宁波平原水利建设进一步发展，形成了完整的塘河系统。这一方面形成了较完备的灌溉系统，保证了农业生产的发展，为城市发展提供了充足的农业基础；另一方面，其完备的塘河系统也形成了方便的水运系统，这一系统成为浙东运河的终端，与海上运输系统直接相连，使宁波成为中国大运河与海上丝绸之路相连的唯一节点，为城市发展提供了强大的动力。直到当代，由于海运规模的扩展，宁波原有港口已不能适应其需要，宁波港开始由河口港向海口港发展，城市也进一步东向发展。