李希霍芬对丝绸之路的研究，是以探讨欧亚铁路的可行路线为最终考量的，并非学究的发思古之幽情。他最初规划这一路线时，修建欧亚铁路还很有紧迫性。比如1864年，即李希霍芬进入中国的四年前，阿古柏在新疆地区策动叛乱，建立伊斯兰政权。英、俄势力迅速插手，准备把各自的势力范围扩展到新疆。1876年，俄国势力伸向阿富汗与中国方向，并于1865年吞并塔什干，1868年吞并撒马尔罕，1876年吞并奥什，甚至一度在混乱中占领了我国的伊犁。英国则在第一次英阿战争失败之后，于1848年进入白沙瓦，1877年吞并吉尔吉特。阿古柏叛乱后，又开始觊觎新疆。这样一来，新疆突然变为世界地缘政治的一个焦点。所以以此为中心，修建一条连接欧亚的铁路，自然有重大的战略价值。唯一的缺点是，这计划太大，实现的可能性太小。但李希霍芬死后，他的设想，却被他的弟子斯文·赫定继承。他缩小方案，开始探讨靠空路或公路连接欧亚大陆的可能。比如1927-1928年他主持的中瑞科学探险，其主要目的之一，就是受德国政府与汉莎航空的委托，探寻柏林一北京一上海的最佳航线。1933-1935他的第二次中国一瑞典联合探险，则是受国民政府资助，探索建立欧洲一中国公路的可行性。在说服国民政府接受其计划时，他很懂得讨好怎样中国政府。比如他1936年的国际畅销书《丝绸之路》，就以“汉武大帝派使臣100余人进入费尔干纳”作为开篇，让国民政府的自尊心因历史的光荣而膨胀。在此章最后，他呼吁中国政府协助修建全球最长的公路，即沿张骞经行的路线铺设的欧亚公路。按他的方案，此路应始于上海，经西安、喀什、伊斯坦布尔，终点为法国的布仑。用他的说法，此路应连接两大洋：太平洋与大西洋；两大洲：亚洲与欧洲：两大种族：黄种与白种；两大文化：中国与西方。国民政府虽无此财力，但对于其受挫的自尊而言，这话听起来一定很受用。