南通地处长江三角洲北隅的沿江沿海交界处，位于我国一级开发轴线“T”型的顶点，与上海隔江相望。南通市域城镇形成和发展是伴随着陆地的不断长成而自西北向东南不断推进的。在早期，江海岸线的变迁对南通市域城镇形成与分布有决定性的影响。南通市域海岸线变迁与成陆历史一致，随着陆地的不断长成以及与沙洲的不断连并，海岸线由西北向东南方向呈不规则弧形推进。其蓼角咀由汉代秃形沙咀，演变为唐代尖形沙咀，而后演变为宋代南北两个沙咀，到现代又合并为一个尖沙咀。海岸线变迁过程中各时期的蓼角咀处均形成了较为重要的城镇。如：今如皋市如城位于汉代的尖沙咀处，今如东县县城掘港位于唐代的尖沙咀处，而今启东市汇龙镇位于现代尖沙咀处。这三个县城或县级市中心城镇均是在海岸线变迁过程中形成的。更为奇妙的是宋朝时今南通市域的陆地有南北两个尖沙咀，北边一个是掘港镇所在地，而南边一个则是历史上海门县治东洲镇所在地，只是因为江岸线的变迁多次搬迁。这四个县城都有过滨江临海的历史。南通市域不同历史时期海岸线的变迁，使得在海陆交会处人口集聚，成为城镇发展的基础。海岸线变迁中各时期的蓼角咀成为今日之县城。由于沙洲与大陆的多期并接，使得市域内长江岸线相延伸、南移。因受气候、长江下游水情和河曲的摆移、新构造运动和人为因素等多方面的影响，江岸的变迁比较剧烈。江岸线的变迁对沿江地带的城镇分布影响最大，有些城镇甚至因为江岸线受侵蚀后退而几经易位，原先的城镇不得不向内陆搬迁，有些城镇则在招受灭顶之灾后，从此不复存在。因此，江岸线变迁史伴随着市域城镇的形成与消亡史。海堤是人类活动的重要标志，与海岸线的演进一致。而今南通市域地名的分布与演变可以见证市域海堤向黄海推进的进程。沿海城镇通常沿不同时期海堤内侧呈圈层分布。运河是伴随着市域江海岸线的变迁不断开通并向前延伸的，运河的长度与城镇的数量呈正相关。运河作为主要交通方式时，运河边的城镇发展迅速，运河交汇处形成规模较大的镇。