六月中旬，神九飞天。作为这次太空飞行的主角，宇航员再次赢得人们的关注。
　　对于大部分人而言，宇航员是一种很酷的职业。他们可以在与世隔绝的宁静里高速翱翔，可以在无人企及的深空里自由漂浮，他们是干百年来人类飞天梦的践行者。然而，在梦想成真的背后，潜在的危险却也如影随形。
　　航天飞行对宇航员的身体有一定损害，这一点已经成为业界共识。也正是因为如此，太空养心丸才会被放入神九宇航员的餐包，而美国约翰逊航天中心的生物化学家佩吉。威特森，才会想要让宇航员服用柠檬酸钾。
　　当然，太空养心丸和柠檬酸钾的功效是不同的。太空养心丸能帮助宇航员在失重环境下维护他们的心脑血管功能。而柠檬酸钾，则被认为有可能降低宇航员罹患肾结石的风险。
　　事实上，宇航员患上肾结石的可能性要比常人高。
　　威特森曾经带领他的研究小组进行过一项调查，他们选取了1995年至1999年间在“和平”号空间站上连续工作超过100天的宇航员作为研究对象，分析了他们进入“和平”号空间站之前、其中和过后的尿液。结果显示，这些宇航员在进入空间站工作后，排尿的量比在地球上少了很多，然而尿液中磷酸钙的浓度却明显比这些人在地面时高出许多，看上去也更混浊。
　　据悉，磷酸钙很容易在肾脏部位结晶形成肾结石。在这个过程中，宇航员一开始不会感觉到任何疼痛。而他们尿液中的磷酸钙浓度，要到返回地球一个月之后才能恢复正常。此时肾结石早已经形成，并且让宇航员感觉到明显的疼痛，在不能及时得到医治时会非常痛苦。
　　那么，究竟是什么原因令宇航员成为肾结石的高危人群？答案是，微重力。
　　在通常情况下，水占正常人尿液的97%，剩下大约3%都是固体物质。这些固体主要是一些无机盐，以及像尿素之类的有机物。尿本身无色透明，当有尿酸盐或者磷酸盐和碳酸盐的沉淀物时，尿就会显得混浊。
　　与其他人相比，宇航员的身体并没有什么特殊之处，拥有一样的循环系统，因此尿中不会有什么特殊的成分。然而，成分相当，并不代表浓度相同。
　　事实上，在微重力环境的太空中，入骨中钙的损失会影响宇航员尿掖当中磷酸钙的浓度。
　　在我们的骨骼组织中，既有破骨细胞又有成骨细胞。成骨细胞不断地将磷酸钙存储在骨基质中，起成骨作用。破骨细胞则不断地祛除骨基质中的磷酸钙，起破骨作用。
　　在一般情况下，这两种活动过程是相互平衡的。然而一旦进入太空，由于重力几乎为零，骨头缺少压力，促使成骨细胞活动所需的刺激不存在了，但破骨细胞的活动仍然在继续着。因此骨髂就被破坏得多，重建得少，从而导致钙以及其他组成骨骼的物质流失，继而引起血液中钙水平的上升，进而引发肾结石。
　　尽管大量喝水有助于排出这些结石，减少尿液中磷酸钙的浓度，但在太空里并不具备这样的条件——在那里，每一滴水都是珍贵的。
　　在太空里，每升水的成本高达1万美元，而且全部要靠飞船运送上去。像国际空间站这样的地方，每年至少要消耗2200升淡水，实际的成本已經接近3000万美元。宇航员想随心所欲地喝水，是不可能的事情。所以，威特森的小组想到了柠檬酸钾。
　　柠檬酸钾是目前最常用的预防结石的药物。但是柠檬酸钾在微重力环境下是不是还能发挥作用，这就要通过实验来证明了。
　　威特森的小组目前正在进行这项实验。他们把将会在太空中工作的人员分成两组：一组从发射3天前开始，直到返回地面14天以后，每人每天服用两粒柠檬酸钾；另一组则每天服用两片无效对照剂。然后他们将采集这些被测试者从任务开始到中间再到任务结束三个时段的尿液样本，并让这些人自己每天记录饮食、喝水、服药和锻炼的情况。
　　整理好的尿样和记录最终会集中到威特森那里。他和同事们将会仔细地研究这些尿液的成分，来判断每一位宇航员患肾结石的风险，然后再对照这些人每天所吃的药和自己记录的生活情况，分析柠檬酸钾以及这些日常的生活习惯具体对结石的形成有哪些影响，到底是哪一种因素促进或是缓解了结石的生成。
　　然而，这不是一项可以在短期内完成的实验。美国国家航空航天局不可能专门为了研究肾结石而派出一队人到太空去，而威特森则需要对所有被测试的人进行长时间的跟踪，再花大把的时间分析最后的那些数据，所以直到今天，对于柠檬酸钾在太空中的效力怎样，威特森的小组还不能给出～个明确的答案。