“二十四节气”是古人通过观察太阳周年运动，认知一岁（年）中时令、气候、物候等方面变化规律所形成的知识体系。五月的两个节气是立夏和小满。谷雨后十五日，当天上北斗星的斗柄指向巽*[xùn]位（东南方），而太阳到达黄经45度时，地上万物皆开始茂盛，则为立夏节气。立是建的意思，夏是大的意思。进入夏季，万物皆长大，故名立夏。
　　天地合一万物并秀
　　立夏时节天气下降，地气上升，天地气相交而生养万物，故万物并秀，是标示农作物开始进入生长旺季的一个重要节气。
　　立夏有三候：一候蝼蝈鸣。蝼蝈，即蝼蛄*[lóu gū]，俗名蝲蝲蛄，是一种穴居土中的小虫，昼伏夜出，喜食刚发的种子嫩芽，危害幼苗。立夏之初蝼蝈最先鸣叫。华北有“听蝲蝲蛄叫唤就不种地”的俗语，形容遇到小的困难就畏手畏脚。如果这天蝼蝈不鸣，按照《周书时训》的记载则会“水潦淫漫”，即有水涝。
　　二候蚯蚓生。蚯蚓是极常见也神奇的动物，也名地龙，自古可入药，蚯蚓生长于阴暗潮湿的泥土中，为阴物，“阴而屈者，乘阳而伸见也。”孟夏（夏天的第一个月）阳气高涨，蚯蚓感阳气乃伸，翻土掘泥，破洞而出，故见。如果蚯蚓不出，按照《周书时训》的记载则会“臣夺后命”，即臣害君命，这听起来有点儿玄，臣为阴，君（后）为阳，大概是表示阳气被阴气压住吧。
　　三候王瓜生。王瓜是华北地区多见的一种药用爬藤植物，此时开始迅速攀爬生长，很快就藤蔓满架，六七月还会结出红色的果实。《图经》上说：王瓜处处有之，生平野、田宅及墙垣，叶似栝*[guā]楼、乌药，圆无丫缺，有毛如刺，蔓生，五月开黄花，花下结子如弹丸，生青熟赤，根似葛，细而多糁*[shēn]，又名土瓜，一名落鸦瓜，今药中所用也。如果王瓜不生，按照《周书时训》的记载则会“害於（于）百姓”。这是因为节气的日期虽然已经到了，但是从植物生长的缓慢中可以看出天地间的气未全，这样的时气下人也更容易染病，因此有害百姓。
　　步入立夏时节，春意阑珊，暑气渐浓，谚语有“立夏斩风头”之语，这是讲喧嚣的春风到这时已经慢下脚步，连轻盈的鹅毛也不会刮起来，故又有“立夏鹅毛住”的说法。放眼望去，水塘中“小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上头”；原野上，日曛青麦，雨打黄梅；而园中，诱人的樱桃也成熟了，此时景色真是“红了樱桃，绿了芭蕉”。从春华到夏秀，正是欣赏初夏美景的好时节。
　　从立夏开始餐食上也出产新的食材。民间有“尝三新”的风俗，即品尝三样时新菜蔬。因出产和口味的原因，各地的三鲜也有不同，比如有的地方是以樱桃、青梅和新麦为三新；有的地方则以酒酿、白笋和蚕豆为三新。立夏当天，人们先以三新敬神祭祖，敬告神明应季作物已经收获，同时也有请他们继续保佑风调雨顺之意。
　　古时，天子要举行“迎夏”之礼。“太史以先立夏三日谒于天子曰：‘某日立夏，盛德在火。’天子乃斋。立夏之日，天子亲率三公九卿大夫，皆穿红色衣服，迎夏于南郊。礼毕返回，赏赐公卿诸侯大夫于朝，君臣上下，无不欣悦。”意思是掌管历法的官员会提前三天上告君王具体立夏的时间，并表明这一天四时盛气在火，于是天子开始提前斋戒，到立夏这天带着朝臣们都穿上红色的吉服，出城往南方做迎夏的祭礼（夏在五行属火，与南方相应）。因而，立夏也是一个红红火火的节气。
　　人生最好是小满
　　五月的第二个节气是小满。立夏后十五日，北斗星的斗柄指向巳的区位，太阳到达黄经60度，此时，作物“小得盈满”，其含义是夏熟作物的籽粒开始灌浆饱满，但还未成熟，只是小饱满，还未大圆满，故名小满。


　　小满三候中初候苦菜秀。这时苦菜茎叶繁茂，可以采食了。小满虽然预示着麦子将熟，但在古时夏初仍然处在一个蔬果较少青黄不接的阶段。在过去，百姓们在这个时候往往以野菜充饥。食苦菜在中国有着悠久的历史，苦菜的品种也多种多样，各地的叫法也不同。苦菜遍布全国，医学上叫它败酱草，宁夏人叫它“苦苦菜”，陕西人叫它“苦麻菜”，李时珍称它为“天香草”。
　　因为夏季属火，而苦菜因感火之气而苦味成，苦菜之味，苦中带涩，涩中带甜，吃起来清凉爽口。《本草纲目》说苦菜久服能安心益气，轻身耐老。医学上用它治疗热症，还可以用之醒酒。以前吃苦菜主要是充饥度日，现在则是在吃苦尝鲜中还可以有益健康了。如果小满之日，苦菜不秀，按照《周书时训》的记载则“仁人潜伏”，这大可理解为劝谏君子如观时机不到，应修身以待。
　　二候靡草死。靡草是草之枝叶靡细者，通俗来说就是喜阴的一些茎条细软的草类。古人认为是葶苈*[tíng lì]，一种草本植物，生于田边路旁，山坡草地及河谷湿地）之类。《礼记》注曰：凡物感阳而生者则强而立，感阴而生者则柔而靡，谓之靡草，则至阴之所生也。因此当阳光强烈，靡草会因不胜至阳而死，所以靡草死正是小满节气阳气日盛的标志。若靡草未死，說明阳气当盛不盛，按照《周书时训》的记载则“国从盗贼”，盗贼属阴，故盗贼多有。
　　三候麦秋至。“秋者百谷成熟之期，此于时虽夏，于麦则秋，故云麦秋也。” 麦秋的秋字，指的是百谷成熟之时。因此，虽然时间还是夏季，但对于麦子来说，却到了成熟的“秋”，所以叫做麦秋至。这一句原为三候小暑至，后《金史志》改麦秋至。《月令》：“麦秋至，在四月；小暑至，在五月。小满为四月之中气，故易之。”
　　总之，五月的天气，无论是欧阳修诗中描述的“麦穗初齐稚子娇，桑叶正肥蚕食饱”，还是王安石的“晴日暖风生麦气，绿阴幽草胜花时”，都说明此时酷夏未至，春寒已远，正是一派晴暖适宜、生机无限的景象。
　　君子此时须顺应天时养生，宜晚睡早起，以承受天地间的晴明之气；应心平气和，不宜大怒大泄。夏在五行属火，与南方相应。它所表现的声音为“呼”，所表现的液体为“汗”，所以怒呼与汗泄（大量出汗）都伤元气。
　　如何补养心气？古人有灵剑子坐功之法，共二式，可补养心脏。第一式：正坐床席上，突然向左侧或右侧倾斜，用力要猛，要快（如排山倒海之势），倾斜幅度要大，但不宜触地。这样可以疏通五脏六腑，散发脚气，补益心气，使腰脊强健。第二式：一手按大腿，一手向上托（如托重物），闭气作势，左右两手互换而为（左按右托，右按左托）。这样可以除去两肋之间的风毒，治心疾之病，通和血脉。
　　立夏至小满，正是作物最关键的灌浆期，虽渐满而未壮老，壮老则死，所以哲人们认为这是最好的阶段，故有诗云：人生最好是小满，花未全开月未圆。