中国东部在全新世气候时为草原或森林草原环境，并广泛发育了富含有机质和养分的黑土层，但这层黑土层之下，即为厚层的沙层，从而构成了上述地区潜在荒漠化的沙源。上述地质特点注定了东部的黑土地地区，并非宜农区，而应当为载畜量有限的牧业区。但是，历史时期，特别是清朝光绪年间以后及民国时期，东部的黑土地被大量放垦，草场退化和土地沙化加剧。建国后的“大跃进”及“文化大革命”时期，在错误理论指导下，东部的草原地区再次掀起了史无前例的垦荒种地，及至现在，很多地区仍在进行大面积的垦荒。长期的垦荒，已经使东北的黑土地在风力的吹扬下，被剥蚀殆尽，其下的厚层第四纪沙源活化，从而使东北黑土地地区成为中国目前荒漠化危害最为严重的地区。事实上，东北草原地区的自然条件良好，水分充沛，只要政府采取措施，当地的植被是比较容易恢复的，也是治理荒漠化最为经济和现实的地区，这是干旱的西北地区所不能比拟的。但是，倘若不及时采取措施的话，中国东北的黑土地地区将沦为第２个西北。