最早开办“集体食堂”的，可能要属战国四公子之一的孟尝君。孟尝君最大的特点是礼贤下士，招徕了大量食客，为他们提供免费的食宿，最多的时候达到三千多人。为这些人集中供应一样的饭菜，就相当于开办了一个体量较大的集体食堂。
　　而完整意义上的“机关食堂”制度确立于唐朝初年。李世民坐上皇位后一度成了工作狂，延长了朝会的时间。那时候中央机关官员上班本来就早，鸡还没叫就要起床。会议时间长加上没椅子坐，散会时的饥肠辘辘可想而知。于是唐太宗以“聊备薄菲”为配套措施，与会者都可享受一顿免费的“朝食”。这顿工作餐是在廊庑下设食堂，有时又称“廊餐”。
　　所以唐代崔元翰《判曹食堂壁记》里就有了这樣的说法：“古之上贤，必有禄秩之给，有烹饪之养，所以优之也。”给官员们免费工作餐，那是天经地义的。而且这顿“朝食”标准还不低，比如说，四至五品的标准是菜肴七盘，细米二升，面二升三合，酒一升半，羊肉三分，瓜两颗;六至九品的标准是菜肴五盘，白米二升，面一升一合，油三勺等等。这么多东西吃不完，还可以打包带回去给家人。贞元初年，洛阳的CPI涨出天际，一般人家舍不得吃好东西，河南府兵曹庚倬每次都省下一份工作餐打包带回去，给姐姐品尝。
　　有了固定的餐食后，也就有了相应的用餐场所，唐朝机关食堂里档次最高的是“公厨”，那可是皇帝在金銮殿上摆下的国宴。参加国宴的官员一般都是朝中大员，一定品级的地方高官进京汇报工作时也可以去尝尝。
　　级别往下一点也都安排上了。宰相办公的政事食堂称为“堂厨”，各地方政府及中央有关部门的派驻机构也有自己的食堂，但名称不一，如中县食堂、判曹食堂、孔目院食堂等。除部门领导外，一般办事员用餐的地方还有“吏厨”“佐史厨”或“府史厨”。
　　要说这时工作餐的重要性，有个故事很贴切。唐高宗时，尚书左丞杨昉有天刚退朝准备回衙府，就有人堵住他讨申诉批复，杨昉说：朝会刚散，还未吃朝食呢，等吃过饭再认真办理。被申诉者回怼“公云未食，亦知天下有累年羁旅诉者乎”。杨昉听完马上就开始办事，“时人深赏之”。
　　这么好的饭菜，自然非常受官员们的欢迎，但也会招致不满。唐高宗时，宰相们曾召开专题会议，讨论削减伙食标准，马上有人反对说，这顿丰盛的公餐，是皇上对中枢机务特别重视的体现，如果我们不称职，就该自请辞职以让贤能，不必以减削标准邀求虚名。于是削减标准的讨论只好作罢。
　　后来柳宗元还写稿子总结了“食堂制度”能够坚持始终的几个原因。首先，平时大小官员各办各的公事，借助工作餐有了一个和睦交流的氛围;其次，食堂还创造了一个集思广益的群言堂形式，啥事都好商量;总之，“堂之作，不专在饮食，亦有政教之大端焉”。