下一代火星车“好奇”号是火星遥控设备史上的最新成员。与它的前辈“勇气”号和“机遇”号相比,“好奇”号具有极大优势:更大的体积可以使它从障碍物上越过去,而“勇气”号和“机遇”号只能从障碍物一边绕过去;“好奇”号由钚供能,这意味着它不用担心阳光的角度,或者太阳能电池板上是否落满了灰尘;此外,“好奇”号的下降路径更加精确,它将借助“天空起重机”降落到火星表面。美国康奈尔大学的研究生赖安·安德森说:“不管这次在哪里降落,‘好奇’号看到的物质都将比我们在其他登陆点看到的更具吸引力,因为这次我们可以在更加复杂的地形降落。”
　　“好奇”号预计在2011年年底发射升空,它的主要目的是前往火星寻找生命迹象。这意味着该火星车降落点的选址应该符合以下条件:土壤是在有水的环境下形成的;岩石可能保持了活有机体的一些化学迹象。但是,日前科学家仍在它的登陆点问题上无法达成一致意见。
　　经过4年的讨论,科学家已经把登陆点的候选名单缩减到四个:一个充满含水黏土的崎岖不平的山谷;曾经可能是盆地、湖泊或河流三角洲的三个陨石坑。
　　
　　马沃斯山谷
　　
　　在四个候选对象中,最有希望的一个是马沃斯山谷,这是火星上最古老的一个山谷。马沃斯山谷最引人注目的地方是它的矿物成分:它充满像黏土的矿物——页硅酸盐,这种矿物只在有水的环境下才能形成。安德森说:“人们之所以对黏土矿物如此感兴趣,是因为它们擅长捕捉有机分子,而且它们只有在相对较好的水环境下才能形成。”如果火星上曾存在生命,黏土是发现这一迹象的最好地方。
　　科学家知道,通过研究岩石的光谱可以获得很多发现。根据成分差异,不同的岩石会投射出不同的“彩虹”。研究发现,马沃斯山谷可能南多达60%的页硅酸盐组成。除此以外,在马沃斯山谷还发现了铝丰富的黏土和铁丰富的黏土,类似黏土在地球上的热带雨林里也有发现。行星学家吉姆·贝尔说:“这是它的一大优势:该火星车不用走太远,就能找到最有趣的矿床。”
　　不过马沃斯山谷的岩石非常凌乱。安德森说:“它看起来就像一个被砸扁的令人讨厌的地方,这里有很多岩石,上面有很多洞。”在这里,没有明显的地质线索可以告诉天文学家那些诱人的黏土是如何形成的,它们可能是在一个积水池里形成的,不过它们也有可能是变质的大堆灰烬。安德森说:“关于这个地点,我们还有很多困惑。但是如果我们要在那里登陆,就要设法了解它。”
　　
　　埃伯尔斯维德陨坑
　　
　　埃伯尔斯维德陨坑也是吸引“好奇”号的一个地方,该陨石坑位于火星赤道南侧。火星过去可能曾长期存在水,埃们尔斯维德陨坑被认为是发现这一迹象的最佳地点。在这个直径约64千米的盆地左侧。有一个很宽的、弯弯曲曲的三角洲。安德森说:“这个三角洲就像密西西比河三角洲一样。它看起来好像有很多水从这里流入湖里。”这个