同治十年,王闿运(1833~1916年,晚清经学家、文学家,湖南湘潭人)进京会试。他的朋友多,朋友的朋友更多,因此,在办正事之余参加的吃请也很多。据他的《湘绮楼日记》载,在此期间,他几乎宴饮无虚日。不过,请客吃饭没什么稀奇,但他们埋单的方式却比较奇怪,这才有让人记一笔的价值。
　　士子吃饭叫“吃梦”
　　这年六月二十七日,许振祎发帖子请他赴宴,与会者共八人。其中,以王闿运等三人为“梦神”,以许振祎、谭继洵等五人为“展梦”。对闿运来说,这次宴会就叫“吃梦”。依常理,许氏请客,自应由他埋单。“梦神”二字,或可猜测为贵宾,即闿运等三人无须掏钱。难道这是由许氏及其他具有“展梦”资格的五人AA不成?
　　这个谜团在吴仰贤的《小匏庵诗话》中被揭示了出来。其书云,参加会试的士子们在发榜之前每有聚餐,与会者都不用带钱包,只要带上嘴就行,胡吃海喝完毕就可以拍屁股走人了。待到发榜,便由中了举人、进士的与宴者负责埋单。因为在吃的过程中大家都不知道这是“吃”谁的请,而大家又都“梦”想这桌能由自己埋单,所以,这就叫“吃梦”。
　　不过,这免不了有上了榜却逃单的人。于是,大家便在与宴者中挑出一或几个不参加本科考试的人,让他们作“酒监”,此即谓“梦神”。一般情况下,“梦神”不用埋单,故“咸乐为之”。只是,倘若运气不好,坐到一桌名落孙山的席上,则人人都要出钱,“虽梦神不得免焉”。故又有诗云:“莫羡监筵作梦神,梦神也是梦中身。”
　　榜单传来当场“埋单”
　　光绪时期,“吃梦”一风大盛,如宝廷的《揭晓前一日与文镜寰满敬之清阶平饮酒》云:“今日固是梦,明日岂遂醒。人生天地间,终身与梦等。有酒且畅饮,莫负明月影。功名果何物,无妨心暂冷。梦中须觅乐,百岁原俄顷。”虽有冷眼“吃梦”之嫌,却也可以证明光绪时此风之盛的情况。而沈钦韩的《除夕效白乐天何处难忘酒》也写道:“此时非吃梦,无力送斜晖。”自注:“会榜未出前,聚朋市饮,俟得第者偿,谓之吃梦。”由此可知“吃梦”的时间应该就是在发榜的当天了。因填榜都在夜里,故“吃梦”者从晚饭开始,可以一直吃到消夜时分,等到榜单传来,即可当场“埋单”。
　　再回到开头。许振祎等五人,在当时已成进士,也是命官,不用再等考试放榜,怎么还聚会“吃梦”?据胡思敬的《跋天宁寺食梦图》解释:凡有望成为各省考官的,在圣旨钦点以前,也会聚在一起“吃梦”。以此推想,许振祎等人所吃之“梦”,或是高官与美差吧。