拔罐，亦称拔火罐、拔罐子、吸筒等，是以罐为工具，利用燃火、抽气等方法产生负压，使之吸附于体表，造成局部瘀血，以达到通经活络、行气活血、消肿止痛、祛风散寒等作用的疗法，它与针灸一样，是一种古老的民间医术。中医认为，疾病是由致病因素引起机体阴阳的偏盛偏衰、人体气机升降失常、脏腑气血功能紊乱所致。而拔罐产生的真空负压有一种较强的吸拔之力，其吸拔力作用在经络穴位上，可将毛孔吸开并使皮肤充血，从而使经络气血得以疏通，使脏腑功能得以调整，达到防治疾病的目的。
　　拔罐疗法在中国有着悠久的历史。在远古时代，医家们大多采用动物的角作为吸拔工具，故在古代典籍中称之为“角法”。1973年在湖南长沙马王堆汉墓出土的帛书《五十二病方》中，就有关于角法治病的记述：“牡痔居窍旁，大者如枣，小者如核者，方以小角角之，如孰二斗米顷，而张角”。这里的“以小角角之”，即指用小兽角吸拔。据医史专家考证，《五十二病方》是现知中国最古的汉族传统医学方书，大约成书于春秋战国时期，这就表明中国医家至少在公元前六世纪，就出现了拔罐这一治疗方法。东晋医药学家葛洪在其所撰的《肘后备急方》中，也提到用角法治疗脱肿，所用的角为“牛角”。鉴于当时此法盛行，应用不当易造成事故，所以葛洪特别告诫要慎重地选择适应症候，强调“痈疽、瘤、石痈、结筋、瘰疬，皆不可就针角。针角者，少有不及祸者也”。
　　到了隋唐时期，拔罐的工具有了突破性的改进，开始用经过削制加工的竹罐来代替兽角，因而当时又称为“拔筒”。竹罐取材广泛，价廉易得，大大有助于这一疗法的遍及和推广。同时竹罐质地轻巧，吸拔力强，也在一定程度上，提高了治疗的效果。著名医家王焘在其所撰的《外台秘要》中对竹罐吸拔进行了详细描述：“遂依角法，以意用竹做作小角，留一节长三、四寸，孔经四、五分。若指上，可取细竹作之。才冷搭得螯处，指用大角角之，气漏不嗍，故角不厌大，大即朔急差。速作五、四枚，铛内熟煮，取之角螫处，冷即换”。文中明确指出使用时要根据不同的部位，取用不同大小的竹罐。王焘在书中还对这一方法的使用做了具体介绍，说是要先在拔罐的部位上，“以墨点上记之，取三指大青竹筒，长寸半，一头留节，无节头削令薄似剑。煮此筒数沸，及热出筒，笼墨点处按之”。吸拔工具和吸拔方法的改进，对后世产生了重要的影响。
　　自宋代之后，竹罐完全代替了兽角。在操作上，也以药物水煮来替代单纯的水煮了。即先将竹罐在按一定处方配制的药物中煮过备用，需要时，再将此罐置于沸水中煮后，乘热拔在穴位上，以发挥吸拔和药物外治的双重作用。元代医家萨谦斋所撰的《瑞竹堂经验方》对此有着明确记述：“吸筒，以慈竹为之削去青。五倍子、白矾二味和筒煮了收起。用时，再于沸汤煮令热，以筋箕筒，乘热安于患处。”到了明代，拔罐法已经成为中医外科中重要的外治法之一。当时一些主要外科著作几乎都列有此法。主要用于吸拔脓血，治疗痈肿。在吸拔方法上，较之前代，又有所改进。用得较多的是将竹罐直接在多味中药煎熬后的汁液中，煮沸直接吸拔。所以，竹罐又被称之为药筒。明代外科大家陈实功，在其《外科正宗》中曾记述有一则煮拔筒方，并详述了方法：“羌活、独活、紫苏、艾叶、鲜菖蒲、甘草、白芷各五钱，连须葱二两。预用径一寸二、三分新鲜嫩竹一段，长七寸，一头留节，用力划去外青，留内白一半，约厚一分许，靠节钻一小孔，以栅木条塞紧。将前药放入筒内，筒口用葱塞之。将筒横放锅内以物压，勿得浮起。用清水十大碗筒煮数滚，约内药浓熟为度候用。再用披针于疮顶上一寸内品字放开三孔，深入浅寸，约筒圈内，将药筒连汤用大磁钵盛贮患者榻前，将筒药倒出，急用筒口乘热对疮合上，以手捺紧其筒，自然吸住。约待片时，药筒已温，拔去塞孔木条，其筒自脱。”除了煮拔筒法，当时还有不少更为简便的拔罐法，如明代医家申斗垣所著的《外科启玄》中，就载有竹筒拔脓法：“疮脓已溃已破，因脓塞阻之不通……如此当用竹筒吸法，自吸其脓，乃泄其毒也”。
　　时至清代，拔罐法获得了更大的发展。首先是拔罐工具的又一次革新。竹罐尽管价廉易得，但吸力较差，且久置干燥后，易产生燥裂漏气。为补此不足，清代出现了陶土烧制成的陶罐，并正式提出了沿用至今的“火罐”一词。对此，清代医家赵学敏在《本草纲目拾遗》一书中叙述颇详：“火罐，江右及闽中皆有之，系窑户烧售，小如人大指，腹大两头微狭，使促口以受火气，凡患一切风寒，皆用此罐。”表明陶罐已作为商品买卖，广为流行了。其次是拔罐方法也有较大进步，“以小纸烧见焰，投入罐中，即将罐合于患处。如头痛则合在太阳、脑户或颠顶，腹痛合在脐上。罐得火气舍于内，即卒不可脱，须得其自落，肉上起红晕，罐中有气水出。”此类拔罐法即目前仍颇为常用的投火法。同时，一改以往以病灶区作为拔罐部位，采用吸拔穴位来提高治疗效果。同时，拔罐疗法的治疗范围也突破了历代以吸拔脓血疮毒为主的界限，开始应用于多种病症，“拔罐可治风寒头痛及眩晕、风痹、腹痛等症”，可使“风寒尽出，不必服药”。
　　而今，随着医疗实践的不断发展，不仅罐的质料和拔罐的方法不断得到改进和发展，而且治疗的范围也逐渐扩大，外科、内科等都有它的适应症，并经常和针刺配合使用。
　　拔罐作为放血疗法的一种，其适用范围较为广泛，如风湿痹痛、各种神经麻痹以及一些急慢性疼痛，如腹痛、腰背痛、痛经、头痛等均可应用，还可用于感冒、咳嗽、哮喘、消化不良、胃脘痛、眩晕等脏腑功能紊乱方面的病症。
　　不过，拔罐也不是人人都适用。严重肺气肿患者的背部及胸部、孕妇的腰骶及腹部和皮肤的溃疡破裂处、面部疖肿等不宜拔罐，以免造成严重后果;骨折病人在未完全愈合前、急性关节扭伤且韧带已发生断裂者不可拔罐，以避免影响骨折及断裂处的对位及愈合;有出血倾向的病人、高热、抽搐和痉挛发作者、皮肤过敏者也不可拔罐;心力衰竭或体质虚弱者，更不宜用拔罐方法治疗相关的疾病，以防发生意外。