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科学家对最古老疾病的探索只限于传染病、病毒和细菌感染疾病等人类疾病，蛀牙、牛皮癣、痛风、肥胖、佝偻病、癫痫症、关节炎等困扰人类的其他病痛不包括在内。在下面罗列出来的人类历史上最古老的十大疾病中，没有包括流感、麻疹和黑死病，这是因为这些疾病是在人类开始聚集于城市生活并达到一定人口密度时，才有可能大规模爆发开来的。
霍乱
公元前400年左右，希腊名医希波克拉底编写的世界疾病编目中，霍乱列于其上。根据希波克拉底提供的证据，这种疾病可能起源于印度的恒河流域。
世界上有水源的地方就可能有霍乱菌的存在，而在人口密集的环境中，它就有机会在人群中大规模传播开来。印度的恒河流域是人类最古老的集居地之一，在很久以前，上游地区人口密集，导致河水被污染，污染沿着恒河顺流而下，令越来越多的人感染霍乱，更多的霍乱菌则进一步污染水源，导致更多的人被感染。
关于霍乱的传播，流传着一个有趣的历史故事。公元前218年，迦太基名将汉尼拔率领十万大军翻越阿尔卑斯山，走在前面的几万士兵和拉辎重给养的牲畜饮用的是未曾被人类污染过的清澈甘甜的水源，而走在后面断后的士兵们则不得不在那些被污染的、有可能含有大量霍乱菌的水体中取水饮用。
麻疯病
麻风病是由麻风杆菌引起的一种慢性接触性传染病。当人感染麻疯杆菌后，2～7年甚至更久才会发病。麻风病菌主要侵犯人体皮肤和神经，如果不治疗可引起皮肤、神经、四肢和眼的进行性和永久性损害。
圣经《利未记》中写道：“当一个人的皮肤上出现突起、疤痕或亮点，像是麻疯病症状的时候，他就要被带到祭司亚伦或祭司的某个儿子那里去。”
但这还不是最早具体提到麻风这种疾病的记录。最早关于麻疯病的记录出现在公元前1550年的古埃及埃伯斯纸莎草上。上面写道，“如果你在人体的任何部位发现一个很大的肿块，结果会很可怕，接下来会出现更多的肿块。这种感染似乎来自于空气中……然后你可以确定，这就是麻疯病，但是你没有任何办法对付它。”
伤寒和霍乱的传播都相当简单直接，都是通过水源传播的。而麻疯病依赖的是另一种传播策略——休眠。有的人携带麻疯病菌20年甚至更长时间才出现症状，而在这段潜伏期内，麻疯病就会广泛传播开来。
麻疯病治疗史上的一个重大挑战是诊断。在麻疯病早期阶段，其症状看起来更像梅毒，还有点像牛皮癣。误诊导致许多牛皮癣患者被集中在麻疯病人集居地，被迫与麻疯病密切接触，并最终死于麻疯病菌感染。
狂犬病
狂犬病又名恐水症，是一种侵害中枢神经系统的急性病毒性传染病，所有温血动物包括人类，都可能被感染。狂犬病发作时表现为极度恐惧，烦躁不安，对水和风等刺激非常敏感，并伴有呼吸困难、大小便困难、多汗流涎等。
狂犬病的感染途径很奇特，它不仅感染宿主，还会“劫持”宿主的大脑，让被它感染的宿主也和它一样想咬人。最早关于狂犬病的描述是在公元前2300年。
首个没有接种狂犬病疫苗的幸存者是美国威斯康星州的一位名叫杰娜的女孩，她于2004年在教堂里被一只患了狂犬病的蝙蝠咬伤。据《纽约时报》报道，杰娜在被咬伤后，出现明显的狂犬病症状并入院治疗。威斯康辛州儿童医院的医生用多种抗病毒药物调制“鸡尾酒”进行治疗，最终挽救了这个女孩的生命。
肺炎
一个人每天要吸入11000升空气。可以想象，我们的肺部是细菌、病毒、真菌和寄生虫最喜爱待的地方。任何异物进入肺部后，最常见的结果就是在肺部形成积液。通常用来描述肺部形成积液的术语就是肺炎。
希波克拉底曾写道：肺部形成积液应该叫作肺炎。他描述肺炎症状为：“急性发热，一侧或两侧肺部疼痛，伴有咳嗽，咳出的痰呈黄棕色或青黑色。”他还明确地指出：肺炎是“古人的疾病”。
肺炎是一种软组织疾病，考古记录并不明显。但很可能的情况是，从我们开始有肺和肺的功能时，各种形式的肺炎就已经存在了。
疟疾
古罗马人是人类最早进行疟疾治疗的：在古罗马人戴在脖子上的护身符上刻着“驱除疟疾”的咒语。许多年来，人们一直尝试以各种方法来对付这种疾病：用油倒入死水坑中，杀灭传播疟疾的蚊子的幼虫；使用杀虫剂、疫苗和蚊帐；甚至还运用一些高科技手段，比如用激光灭蚊器扑灭飞在空中的蚊子。尽管如此，每年这种疾病仍然感染着3亿人，导致每年死亡人数高达100万人。
据认为，自石器时代以来，死亡人类的半数都是因疟疾而造成的。有报道说，疟疾起源的时间比之前明确的还要早，据中国的古老医书《黄帝内经》称，疟疾可能起源于公元前2700年左右。
天花
一般来说，制作木乃伊的目的是保护身体软组织。所以，正如人们所期待的，古埃及木乃伊为后人提供了关于软组织疾病的一些宝贵的医学信息和知识。
最早将古病理学研究集中于古埃及木乃伊的是马克·阿尔芒·卢弗尔爵士，他在1921年出版的《埃及古病理学研究》一书中描述了身上有“丘状泡疹”的三具木乃伊，其症状与天花极为相似。其中最古老的木乃伊的年代确定为公元前1580年，最近的是于公元前1157年去世的拉美西斯五世的木乃伊。
参与世界卫生组织“根除天花计划”的唐纳德·R·霍普金斯在亲自对拉美西斯五世的木乃伊进行研究后写道：“木乃伊显示一连串高高凸起的脓疱，每个直径为2 ～ 4毫米，在脸的下半部、脖子和肩膀处最为明显，手臂上也有。”不过，现代分析手段还无法确定拉美西斯五世脸上的泡疹究竟是不是天花。
天花是历史上最大的人类杀手之一，曾造成20世纪3亿～5亿人死亡。
肺结核
2008年，英国科学家发掘了以色列海岸边的一座水下古村落——亚特利特雅姆，发现了一对母子的遗骸，两具骨骼上都显示有结核病的病变特征。DNA测试证实，肺结核至少已有9000年的历史。 有趣的是，这次考古挖掘为一场“先有鸡还是先有蛋”的持久争议提供了证据，即：究竟是我们从牛身上感染了肺结核，还是我们将肺结核传染给了牛。从亚特利特雅姆古村落发掘到的人类遗骨中发现了肺结核病的痕迹，而在动物骨骼的DNA中则没有发现结核菌的存在。如此看来，牛并不是我们曾经认为的传播肺结核的罪魁。
亚特利特雅姆古村落的发现被确认为迄今最古老的肺结核病例，而在土耳其人类骨骸中发现的具有肺结核特征的伤疤可追溯到大约50万年前。
落基山斑疹热
线粒体是在几乎所有人体细胞中都能发现的微小的细胞器官，它们执行的功能是生命过程中必不可少的，通过它们，葡萄糖被转化为细胞可以利用的三磷酸腺苷，或ATP的能量。
线粒体携带着自己的遗传物质——独立于人类的DNA，看起来很像细菌的DNA。也就是说，我们生存所依赖的线粒体很有可能是远古时代细菌感染的产物。
无论是什么样的感染，这种疾病的出现一定早于动物，所以不可能有相应的化石记录供研究探索。研究人员在将线粒体的DNA与现存细菌的DNA进行比较后发现，与其最接近的是一种导致包括落基山斑疹热在内许多疾病的细菌，叫作里克次氏体属微生物。但它们的出现远在动物生命出现之前，所以最古老的疾病并不是落基山斑疹热本身，而是某些有遗传相似性的不知名疾病。很久很久以前，细菌入侵了细胞，也正因此，才有了如今地球上丰富多彩的生命形式。
伤寒
从公元前430年到公元前426年，一场大瘟疫席卷了雅典城，历史学家修西德底斯是这样描述疾病症状的：本来好好的人突然发起高烧，全身不适，咽痛咳嗽，呼气有难闻的恶臭。病症到达胃里时，患者极为难受痛苦，当疾病进一步进入肠子时，产生溃疡，并伴有严重腹泻，导致患者极为虚弱，通常还会致命。
这种疾病出现的时机也是再糟糕不过的了：这场瘟疫的袭击导致希腊最终在伯罗奔尼撒战争中败给了斯巴达。
伤寒是由伤寒杆菌引起的急性肠道疾病，它的潜伏期约为两周，在脏乱的环境中通过人与人之间扩散，或经污染的食物及水传播。
沙眼
沙眼，也叫颗粒性结膜炎，是一种上眼睑的慢性感染，最终导致患者眼睑收缩，眼睫毛向里倒向角膜，随着时间的推移，由变得狭窄的眼睑，特别是眼睫毛产生的摩擦最终导致病人失明。在希波克拉底的文献和古埃及埃伯斯纸莎草医学文献中都描述了沙眼这种疾病。
一些研究人员提出有力证据表明，沙眼最早出现在世界上与早期疾病少有联系的一个地方：澳大利亚。公元前8000年的原住民骨骼显示了眼睛周围颅骨上出现的病变痕迹，科学家认为这些病变是由于软组织感染导致的骨感染，虽然这些病变痕迹也符合其他一些眼部疾病的特征，但在骨骼被发现的澳大利亚这一地区的现代人群中，沙眼是最常见的。
霍乱
公元前400年左右，希腊名医希波克拉底编写的世界疾病编目中，霍乱列于其上。根据希波克拉底提供的证据，这种疾病可能起源于印度的恒河流域。
世界上有水源的地方就可能有霍乱菌的存在，而在人口密集的环境中，它就有机会在人群中大规模传播开来。印度的恒河流域是人类最古老的集居地之一，在很久以前，上游地区人口密集，导致河水被污染，污染沿着恒河顺流而下，令越来越多的人感染霍乱，更多的霍乱菌则进一步污染水源，导致更多的人被感染。
关于霍乱的传播，流传着一个有趣的历史故事。公元前218年，迦太基名将汉尼拔率领十万大军翻越阿尔卑斯山，走在前面的几万士兵和拉辎重给养的牲畜饮用的是未曾被人类污染过的清澈甘甜的水源，而走在后面断后的士兵们则不得不在那些被污染的、有可能含有大量霍乱菌的水体中取水饮用。
麻疯病
麻风病是由麻风杆菌引起的一种慢性接触性传染病。当人感染麻疯杆菌后，2～7年甚至更久才会发病。麻风病菌主要侵犯人体皮肤和神经，如果不治疗可引起皮肤、神经、四肢和眼的进行性和永久性损害。
圣经《利未记》中写道：“当一个人的皮肤上出现突起、疤痕或亮点，像是麻疯病症状的时候，他就要被带到祭司亚伦或祭司的某个儿子那里去。”
但这还不是最早具体提到麻风这种疾病的记录。最早关于麻疯病的记录出现在公元前1550年的古埃及埃伯斯纸莎草上。上面写道，“如果你在人体的任何部位发现一个很大的肿块，结果会很可怕，接下来会出现更多的肿块。这种感染似乎来自于空气中……然后你可以确定，这就是麻疯病，但是你没有任何办法对付它。”
伤寒和霍乱的传播都相当简单直接，都是通过水源传播的。而麻疯病依赖的是另一种传播策略——休眠。有的人携带麻疯病菌20年甚至更长时间才出现症状，而在这段潜伏期内，麻疯病就会广泛传播开来。
麻疯病治疗史上的一个重大挑战是诊断。在麻疯病早期阶段，其症状看起来更像梅毒，还有点像牛皮癣。误诊导致许多牛皮癣患者被集中在麻疯病人集居地，被迫与麻疯病密切接触，并最终死于麻疯病菌感染。
狂犬病
狂犬病又名恐水症，是一种侵害中枢神经系统的急性病毒性传染病，所有温血动物包括人类，都可能被感染。狂犬病发作时表现为极度恐惧，烦躁不安，对水和风等刺激非常敏感，并伴有呼吸困难、大小便困难、多汗流涎等。
狂犬病的感染途径很奇特，它不仅感染宿主，还会“劫持”宿主的大脑，让被它感染的宿主也和它一样想咬人。最早关于狂犬病的描述是在公元前2300年。
首个没有接种狂犬病疫苗的幸存者是美国威斯康星州的一位名叫杰娜的女孩，她于2004年在教堂里被一只患了狂犬病的蝙蝠咬伤。据《纽约时报》报道，杰娜在被咬伤后，出现明显的狂犬病症状并入院治疗。威斯康辛州儿童医院的医生用多种抗病毒药物调制“鸡尾酒”进行治疗，最终挽救了这个女孩的生命。
肺炎
一个人每天要吸入11000升空气。可以想象，我们的肺部是细菌、病毒、真菌和寄生虫最喜爱待的地方。任何异物进入肺部后，最常见的结果就是在肺部形成积液。通常用来描述肺部形成积液的术语就是肺炎。
希波克拉底曾写道：肺部形成积液应该叫作肺炎。他描述肺炎症状为：“急性发热，一侧或两侧肺部疼痛，伴有咳嗽，咳出的痰呈黄棕色或青黑色。”他还明确地指出：肺炎是“古人的疾病”。
肺炎是一种软组织疾病，考古记录并不明显。但很可能的情况是，从我们开始有肺和肺的功能时，各种形式的肺炎就已经存在了。
疟疾
古罗马人是人类最早进行疟疾治疗的：在古罗马人戴在脖子上的护身符上刻着“驱除疟疾”的咒语。许多年来，人们一直尝试以各种方法来对付这种疾病：用油倒入死水坑中，杀灭传播疟疾的蚊子的幼虫；使用杀虫剂、疫苗和蚊帐；甚至还运用一些高科技手段，比如用激光灭蚊器扑灭飞在空中的蚊子。尽管如此，每年这种疾病仍然感染着3亿人，导致每年死亡人数高达100万人。
据认为，自石器时代以来，死亡人类的半数都是因疟疾而造成的。有报道说，疟疾起源的时间比之前明确的还要早，据中国的古老医书《黄帝内经》称，疟疾可能起源于公元前2700年左右。
天花
一般来说，制作木乃伊的目的是保护身体软组织。所以，正如人们所期待的，古埃及木乃伊为后人提供了关于软组织疾病的一些宝贵的医学信息和知识。
最早将古病理学研究集中于古埃及木乃伊的是马克·阿尔芒·卢弗尔爵士，他在1921年出版的《埃及古病理学研究》一书中描述了身上有“丘状泡疹”的三具木乃伊，其症状与天花极为相似。其中最古老的木乃伊的年代确定为公元前1580年，最近的是于公元前1157年去世的拉美西斯五世的木乃伊。
参与世界卫生组织“根除天花计划”的唐纳德·R·霍普金斯在亲自对拉美西斯五世的木乃伊进行研究后写道：“木乃伊显示一连串高高凸起的脓疱，每个直径为2 ～ 4毫米，在脸的下半部、脖子和肩膀处最为明显，手臂上也有。”不过，现代分析手段还无法确定拉美西斯五世脸上的泡疹究竟是不是天花。
天花是历史上最大的人类杀手之一，曾造成20世纪3亿～5亿人死亡。
肺结核
2008年，英国科学家发掘了以色列海岸边的一座水下古村落——亚特利特雅姆，发现了一对母子的遗骸，两具骨骼上都显示有结核病的病变特征。DNA测试证实，肺结核至少已有9000年的历史。 有趣的是，这次考古挖掘为一场“先有鸡还是先有蛋”的持久争议提供了证据，即：究竟是我们从牛身上感染了肺结核，还是我们将肺结核传染给了牛。从亚特利特雅姆古村落发掘到的人类遗骨中发现了肺结核病的痕迹，而在动物骨骼的DNA中则没有发现结核菌的存在。如此看来，牛并不是我们曾经认为的传播肺结核的罪魁。
亚特利特雅姆古村落的发现被确认为迄今最古老的肺结核病例，而在土耳其人类骨骸中发现的具有肺结核特征的伤疤可追溯到大约50万年前。
落基山斑疹热
线粒体是在几乎所有人体细胞中都能发现的微小的细胞器官，它们执行的功能是生命过程中必不可少的，通过它们，葡萄糖被转化为细胞可以利用的三磷酸腺苷，或ATP的能量。
线粒体携带着自己的遗传物质——独立于人类的DNA，看起来很像细菌的DNA。也就是说，我们生存所依赖的线粒体很有可能是远古时代细菌感染的产物。
无论是什么样的感染，这种疾病的出现一定早于动物，所以不可能有相应的化石记录供研究探索。研究人员在将线粒体的DNA与现存细菌的DNA进行比较后发现，与其最接近的是一种导致包括落基山斑疹热在内许多疾病的细菌，叫作里克次氏体属微生物。但它们的出现远在动物生命出现之前，所以最古老的疾病并不是落基山斑疹热本身，而是某些有遗传相似性的不知名疾病。很久很久以前，细菌入侵了细胞，也正因此，才有了如今地球上丰富多彩的生命形式。
伤寒
从公元前430年到公元前426年，一场大瘟疫席卷了雅典城，历史学家修西德底斯是这样描述疾病症状的：本来好好的人突然发起高烧，全身不适，咽痛咳嗽，呼气有难闻的恶臭。病症到达胃里时，患者极为难受痛苦，当疾病进一步进入肠子时，产生溃疡，并伴有严重腹泻，导致患者极为虚弱，通常还会致命。
这种疾病出现的时机也是再糟糕不过的了：这场瘟疫的袭击导致希腊最终在伯罗奔尼撒战争中败给了斯巴达。
伤寒是由伤寒杆菌引起的急性肠道疾病，它的潜伏期约为两周，在脏乱的环境中通过人与人之间扩散，或经污染的食物及水传播。
沙眼
沙眼，也叫颗粒性结膜炎，是一种上眼睑的慢性感染，最终导致患者眼睑收缩，眼睫毛向里倒向角膜，随着时间的推移，由变得狭窄的眼睑，特别是眼睫毛产生的摩擦最终导致病人失明。在希波克拉底的文献和古埃及埃伯斯纸莎草医学文献中都描述了沙眼这种疾病。
一些研究人员提出有力证据表明，沙眼最早出现在世界上与早期疾病少有联系的一个地方：澳大利亚。公元前8000年的原住民骨骼显示了眼睛周围颅骨上出现的病变痕迹，科学家认为这些病变是由于软组织感染导致的骨感染，虽然这些病变痕迹也符合其他一些眼部疾病的特征，但在骨骼被发现的澳大利亚这一地区的现代人群中，沙眼是最常见的。