弹宗五家自宋代以后，只有曹洞、临济许行灭下，但曹洞法脉偏盛一隅，而临济却广传四方，故有“临天下，曹一角”之说。
　　
　　曹洞禅学全部理论讨论的是事理关系，其认为“背理就事”与“舍事入理”都是片面的，只有理应众缘(事)，众缘应理，“事理双明，体用无滞”，才可达到“用而不动，寂而不凝”的境界。
　　曹洞禅是洞山良价禅师和曹山本寂禅师师徒共同创立的禅法，良价和本寂分别为六祖慧能门下青原一系的第五代和第六代传人。
　　良价禅师(807
　　869)，俗姓俞，赵州诸暨(今浙江绍兴)人，从婺州(今浙江金华)五世灵默(马祖弟子)剃度。二十岁时，往嵩山受具足戒后，开始诸方游学。先参南泉普愿，次参沩山灵祜。经灵祐推举，投于湖南澧陵云岩昙晟门下而得悟。大中末年(860)来到新丰山，后移居豫章同安(今江西宜丰)的洞山，禅门大开，广阐玄化。嗣法弟子有二十六人，其中以曹山本寂最为著名。
　　本寂禅师(840—901)，泉州莆田(今福建莆田)人，俗姓黄，十九岁时入福州灵石出家，二十五岁受具足戒。不久，即参谒洞山良价，深受良价器重。
　　曹洞禅的禅学思想，奠基于洞山良价和曹山本寂。纵观曹洞禅的思想渊源，可上溯到石头希迁“即事而真”的禅学理论，即由事显理并以此来指导禅修实践。希迁在著名的《参同契》中着重说明理事参同回互，每一门都有一切境界存在，这样看待一切事相就能圆融无碍，而人的行为也可以随缘出没。良价即由涉水睹影而大悟“渠(事相)正是汝(理体)”。此后，曹洞禅的五位功勋、偏正回互等禅学思想皆源于此，这也是曹洞禅密传之旨。
　　曹洞禅门为广接三根，因势利导，从事理各别交涉的关系上用种种五位的说法来接引、勘验禅者的修行深浅。所谓五位是根据《周易》的卦爻之理建立起来的。以阳爻(——)为正、为体、为君、为空、为真、为理，色黑；以阴爻(——)为偏、为用、为臣、为色、为俗、为事，色白。五位又分正偏、功勋、君臣、王子等四种，其中偏正五位和功勋五位是良价的创说，君臣五位和王子五位则是本寂的发明。功勋五位用以判别禅者修行的深浅，君臣五位用以说明理事交涉的道理，正偏五位用以显示理事的回互，是五位说的基础。
　　事理关系是曹洞禅学全部理论讨论的基本问题。有僧问本寂“五位君臣旨诀”，本寂是这样解释的：“正位即空界，本来无物；偏位即色界，有万象形，正中偏者，背理就事；偏中正者，舍事入理；兼带者，冥应众缘，不堕诸有，非染非净，非正非偏，故曰虚玄大道，无著真宗。”“正”即“空界”，也就是“理”，“偏”即“色界”，也就是“事”。本寂把“理”和“事”截然分开，二者成为孤立的存在。因此，不论是一三两位的“背理就事”，还是二四两位的“舍事人理”，都是片面的，无法达到最高境界的。只有第五位理应众缘(事)，众缘应理，非正非偏的“兼带者”，才能体验“大道”，契于“真宗”。本寂把“君臣五位”视为“吾法宗要”。曹洞禅门之所以建立种种五位，在于认识“事理双明，体用无滞”，以此达到“用而不动，寂而不凝”的境界。
　　曹洞禅学很明显的带有儒佛道三者融合的痕迹，更倾向于玄学化的禅学，这种思想也深受石头希迁的影响。曹洞禅的产生时间与临济禅不差先后，但二者却表现出截然不同的家风。丛林中素有“临济将军，曹洞士民”之说，这意思是说，临济家风似指挥千军万马的将军，曹洞家风似精耕细作的农夫，绵密回互，妙用亲切。
　　禅宗五家自宋代以后，只有曹洞、临济并行天下，但曹洞法脉偏盛一隅，而临济却广传四方，故有“临天下，曹一角”之说。