陈抟是五代至赵宋初年的人物，名抟，字图南，自号扶摇子，所经王朝多有赐号，“希夷先生”最为著名。陈抟“生而不能言，始四五岁，戏于涡水之滨，有青衣媪召置怀中乳之，自是能言，聪悟过人。年十五，《诗》、《礼》、《书》、数至方药之书，莫不通究。”后唐长兴年中（930-933年），举进士不第，又因双亲伤逝之痛，故而内心悲苦！他将家产，分送乡亲，“由是谢绝人事，野冠草服，行歌坐乐，日游市肆，若入无人之境，或上酒楼，或宿野店，多游京国间。”可见陈抟悲观到了极点，他博古通今，却仕途艰难，功名不就，对仕途失望；其次因亲人伤逝，生命不永，光阴飞流，悲叹人生短暂；他人品清高，不愿随波逐流，当时“士大夫挹其清风，欲识先生面，如景星彩云之出，争先睹之为快，先生皆不与之友。”世俗的追捧，更促进他追求自我精神的超越。
　　后唐明宗（926-934年）很佩服陈抟的人品和才华，亲写诏书请他入宫叙话。陈抟奉诏而至，明宗见其风仪“待之愈谨”，赐“清虚处士”名号，又赐三位宫女侍候他。陈抟上表辞谢说：“臣性如麋鹿，迹如萍蓬，飘若从风之云，泛如无缆之舸。”陈抟曾遇到孙君仿和鹿皮处士，这两位异人告诉他：武当山九室岩可以隐居！后唐清泰年间（934-936年）他遂往武当隐修，后晋天福年间（936-944年）他曾游四川邛州天庆观后又返回。陈抟在武当山隐修前后长达二十年之久，在其中他以恬淡自处，专习服气辟谷；陈抟老祖最终的成果是在华山，据说这是他受到神的点化后的结果。据传一天夜晚，陈抟在庭院中仰观天相，忽见一位手持宝剑的金甲神人，招呼他说：“子道成矣！当有归成之地。”陈抟不懂神人语意，就反问道：“何谓‘归成’？”金甲神人说：“归成之地，盖秋为万物之所敛而归者也。”陈抟老祖深明阴阳五行之理，马上明白了道理：“吾其隐于西方乎！”这时他虽年已七十余岁，但毫不犹豫就迁徙到西岳华山，在山中他得古云台观旧基，“辟荆榛而居之，以契归真之语”。
　　后周显德三年（956年）世宗因“素闻抟有道术，征之赴阙，”向他请教飞升、黄白炼丹之术。陈抟应对说：“陛下为天子，当以治天下为务，安用此为。”世宗于是命他任“谏议大夫”，他固辞不受，赐号“白云先生”放归。
　　北宋太平兴国中（976-984年）陈抟朝见，“太宗待之甚厚。九年（984年）复来朝，上益加礼重。”太宗对大臣们说：“抟独善其身，不干势利，所谓方外之士也。抟居华山已四十余年，度其年近百岁。自言经承五代离乱，幸天下太平，故来朝觐。”于是中使受命将陈抟请到中书，请教“玄默修养之道”，他应对说：我是“山野之人”，“不知神仙黄白之事、吐纳养生之理”，反问“白日冲天”何益于世？现在是“深究治乱”，是“有道仁圣之主”当世，应“君臣协心同德、与化致治之秋。”宋太宗听了这些话，更加尊重他，赐号“希夷先生”，赐紫衣一袭，将陈抟留住阙下，并令有司“增葺所止云台观。数月后放还山。”
　　《宋史》称：“抟好读易，手不释卷”。当代《易》学专家说：“就现在流传下来的北宋易学著述看，象数学派的倡导者，始于北宋初年的华山道士陈抟，陈抟传其易学于种放，种放又传至刘牧和李之才，刘牧推崇河图洛书，李之才则宣扬卦变说。以后周敦颐着重讲象，提出太极图说；邵雍着重讲数，提出先天说，被称为数学派。”其著作有：《指玄篇》、《三峰寓言》、《高阳集》、《钓潭集》，并有诗作六百余首；据称作有《先天图》和《无极图》（被刻于华山石壁），周敦颐由《无极图》演化为“太极图说”，《先天图》被邵雍演化为“象数”体系。