我们常常听到这样一些说法：美国人非常强调个人价值，美国文化中常常推崇英雄主义。可是，很少人会继续追问，为什么美国人非常强调个人价值和推崇英雄主义呢？要回答这样的问题，就涉及更为复杂的历史观问题。
　　简单地说，历史观是指人们对社会历史的基本观点与总的看法。因此，历史观也称“社会历史观”。美国人的历史观，就是指美国人是如何看待社会历史的。
　　与世界上那些动辄上千年的国家相比，美国是个新兴国家，这个事实不可否认，它的历史只有短短240年。虽然很短，但美国的文学、电影、剧作中从来不乏历史题材。在美国中学规定阅读的十大经典小说中，几乎一半都涉及美国的历史背景。如《杀死一只知更鸟》讲述种族歧视时期，南方白人律师为黑人嫌疑犯捍卫权益；《人鼠之间》讲述经济大萧条时期破败的美国梦；《了不起的盖茨比》呈现美国20世纪20年代的奢华；《永别了，武器》表现一战……电影更为突出，美国历任总统、战争时刻、重大历史瞬间在银幕上一再重现。
　　值得注意的是，美国大片中常常看到一个或几个英雄人物影响了重大事件的进程（如电影《谍影重重》），甚至拯救了世界（如科幻电影《美国队长》以及连续4部的科幻大片《变形金刚》）。这其实就是美国人英雄史观的反映——美国文化中的英雄人物多为消防队员、警察、医生、教师、律师等普通人，强调的是个人对社会能够发生明显的作用。
　　美国人常常会鼓励孩子要相信自己通过努力可以改变世界。这也可以说是美国人历史观的反映，是美国人世界观的一部分。“相信自己可以改变世界”，简单一句话，却包含了历史观的基本问题，即社会与人的关系问题。美国建国的历史深刻影响了美国人的历史观，尤其是对历史观中的共性产生了巨大影响。美国的奠基者们有一个重要的信念，就是要摆脱旧制度的束缚建立一个全新的民主国家。最初的移民无不带着在新世界实现个人价值的“美国梦”。美国建国的过程就是对世界的重大改变，奠基者们的伟业给国民带来了一个根本信念：通过努力可以改变世界。
　　马克思主义哲学把人的主观意识决定历史，英雄豪杰是历史的主宰，偶然事件决定历史等的史观称为唯心主义史观。从这些方面看，美国人的历史观似乎是唯心的。其实，我们不能说所有美国人都持唯心主义历史观，也不能说所有美国人都否定唯物主义历史观。在美国的大众文化产品中，表现出许多唯心主义历史观的典型特征。而在美国学术思想领域，则越来越多地接受了唯物主义历史观。比如，美国历史学家罗伯特·E·勒纳等人所著的《西方文明史》就具有唯物主义历史观的特征。该书中写道：“妇女和男子、被统治者和统治者、穷人和富人都是历史的组成部分”。这样的观点，实际上已摆脱了唯心主义历史观的束缚。
　　简单地用“好”与“坏”给唯物主义历史观和唯心主义历史观贴标签也许是不恰当的。人类行为的对错、好坏并不与任何一种历史观存在简单的对应关系。美国人的历史观，是在特定的历史背景与环境中形成的，自有其存在的理由。