日本狼曾经是生活在北半球全域的狼的一种。它肩高35厘米，体长1米，是世界上体形最小、最为稀有的一种狼。它们曾经居住在日本的本州、四国、九州的山林中。
　　在世界上任何地方，人们对狼总有一种恐惧的心理，无论是什么种类的狼，在一般状态下，时有袭击人类的。而在明治时期之前的日本，也许是因为人少地多，狼的生活范围和捕食领域都十分广阔，很少有发生攻击人类甚至是家禽的事情。所以，当地人和狼的关系一度保持得很和谐。日本的阿伊努族人给狼起了一个名字，叫做“在远方长声嚎叫之神”。在日本北部地区长长的冬夜里，狼的嚎叫声会唤起人们心中的某种信仰。在日本，流传着许多关于狼的民间故事。其中有一个故事中讲到：有一个出外卖艺的盲人，不小心在山中迷了路。后来，他是依靠一只狼带路才回到村庄里的。现在，在一些山区里还有一些祭奉狼的神社。
　　狼被人们视为凶恶无比的动物，是在日本的贵重家畜或马被它袭击以后。有时人们怕它、猎杀它，有时又尊敬它，祭拜它，狼成为日本的自然和文化中的一部分，也成日本人心目中一种矛盾的所在。当时不论阿伊努族人怎样猎杀，即使是使用毒箭对付它们，也并没有真正威胁到狼的生存数量。真正使它们灭绝的是在明治时期以后，人类为了毛皮而进行了大规模的猎杀。还有步枪的普及。当然，最大的原因还是因为人类为了扩大自己的势力范围而侵犯了狼，致使狼开始大规模袭击家畜，人们疯狂地捕杀着被自己祖先视为守护神的狼，政府甚至以悬赏的方式鼓励市民捕狼。在这种情况下，狼的数量急剧减少。据推算，生活在北海道的埃及索狼在1900年左右灭绝。
　　日本狼也没能幸运地存活下来。随着那时提倡的富国强兵政策，工业化、都市化，还有一些西洋犬进口所带来的犬瘟热，这一系列的问题都逼得日本狼走投无路。日本狼的生存与文明开化是水火不容的，虽然它们的数量大量减少，但是疯狂的猎人并没有给它们留下最后的领地，结果日本狼成为又一种灭绝的动物。
　　1907年，也就是明治三十八年，在奈良县的吉野郡鹫家口，人们捕获了一只狼，这只日本狼被确认为最后一只日本狼。
　　在那之后，“我看到了一只日本狼”这样的事情也发生了好几次。现在还有不少人相信，在日本的山林中还残留生存着很少数量的日本狼。但是，不论人们怎样努力都无法证实。