造纸术是我国古代的四大发明之一，它的首创者是蔡伦，东汉和帝时期的一位宦官。
　　 史书上说，自古以来记事，一般都使用竹简。当时被称之为“纸”的东西，实际上是丝帛。丝帛太贵，一般人买不起；竹简太重，使用起来很不方便。蔡伦就将“树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸”。记载说明，蔡伦当年是用树皮、麻头、破布和旧鱼网做原料来制造纸张的。人们为了纪念这位杰出的发明家，将这种纸称之为“蔡侯纸”。从此，作为我国古代四大发明之一的造纸术，就同东汉蔡伦的名字紧紧地联系在一起了。
　　 蔡伦造纸固然史有定论，但是如同蒙恬造笔的传说一样，这仅仅是对纸的制造的改良。尽管纸类遗物很难保存，但是考古学者已经发现了不少东汉蔡伦以前的古纸遗物。1933年，考古学家黄文弼在新疆罗布淖尔地下，掘到一片植物纤维的古纸，考古学界认定它至少是公元前49年以前的纸，比“蔡侯纸”还要早150年。1957年，在陕西西安市郊灞桥的一座西汉古墓中，考古学家发现了一叠古纸残片，经鉴定为西汉武帝时的产品，被命名为“灞桥纸”。1973年，考古学家在甘肃居延汉代遗址中又发现了两片西汉麻纸，早“蔡侯纸”近200年。1978年，在陕西省扶风县中颜村发现的“中颜纸”，亦早于“蔡侯纸”……这些考古发现，以实物资料证明，我们的祖先早在西汉时期就发明了造纸术，由此将中华民族的这一伟大发明又向前推进了整整两个世纪。
　　 “灞桥纸”的发现，固然有重大的历史和考古价值，但人们并未因此而否定“蔡侯纸”的重大贡献。至少，“蔡侯纸”的问世，反映了我国古代造纸工艺的改进与发展。
　　 古代最初的造纸方法是摹仿缫丝业的漂絮法而形成的。我们的祖先制作丝绵，先把蚕茧煮熟，然后浸泡在水中，再放在席子上反复捶打，将蚕茧捣碎，使蚕丝逐渐散开而成为丝绵，这称之为漂絮法。人们在生产丝绵的过程中，见到漂絮捶打后，总有一些残存丝絮留在席子上，晾干后便形成薄薄的丝绵片。人们从中受到启迪，学会将丝絮用漂絮法制成丝绵纸，供人书写之用，这就是《蔡伦传》中所说的“其用缣帛者，谓之为纸”。但是，缣帛——丝绵纸的原料毕竟有限，而且成本过于昂贵，不可能大批量生产，更不易着墨书写，因此，很难取代竹简而成为主要的书写原料，只有权贵们方能享用。于是，我们的祖先就按照漂絮法的原理，在实践中大胆摸索，反复试验，终于创造出了用价格低廉的麻纤维取代丝绵做主要原料的造纸新工艺。从此，我国的造纸术取得了较大的发展。
　　 3到6世纪，纸已大体取代了帛、简，而成为主要的书写材料，有力地促进了我国科学文化的传播与发展。在这一时期，我国的造纸术开始外传到邻近的越南、朝鲜。公元7世纪，造纸术又通过朝鲜传入日本。公元8世纪中叶，我国的造纸术传入中亚细亚的阿拉伯地区。不久，又经过阿拉伯流传到欧洲。12世纪，欧洲大陆的西班牙和法国最先设立了造纸厂。到16世纪，中国的造纸术已传遍欧亚大陆，后又传入美洲，为世界文化的发展和交流提供了极大的便利。