在等级森严的封建社会，皇帝与群臣的关系，是主奴关系。所谓“伴君如伴虎”，弄得不好，会被“虎”咬死。不少皇帝对大臣打屁股、砍头、剥皮、“炮打功臣楼”、灭九族，屡见不鲜；而某些帝王用毒药戕害官员，让臣下为他尝有毒之药，充当“试剂”，以保自己长生不老，同样令人切齿。
　　没有一个帝王不想活到万岁千秋，这就给方士进各种丹药以邀宠开了方便之门。据王明清《挥塵余话》卷二记载，宋朝有个叫王定观的人，很有才学，政和末年，在朝中做官。一日，他忽然被召进宫内，宋徽宗赵佶说；“朕近来找到一位异人，能制丹砂，花了一年工夫，炼成一粒长生不老丹，色如紫金，你先吃下去，试试药性如何。”可怜王定观蒙在鼓里，以为皇帝如此信任自己，是莫大的恩宠，于是欢天喜地，立即取药吞下。不料才下咽，便觉得“胸间烦燥之甚”，顷刻间竟“烟从口出”，“急扶归，已不救”，一命呜呼。
　　此类丹药，内含金石，其性燥热，毒性甚大，可谓不是毒药，胜似毒药。明穆宗朱载垕服了此类丹药后，“阳物昼夜不仆，遂不能视朝”（明·沈德符：《万历野获编》卷二十一），可见药性之烈，骇人耳目。朱载垕健康日坏，自然是咎由自取；而王定观则纯属宋徽宗的牺牲品，实在是个悲剧。
　　但这样的牲牺品，并非绝无仅有，名气最大的恐怕要数明朝大名鼎鼎的严嵩了。此公历来被视为奸相，近来有的学者主张为他翻案，这是学术问题，这里姑且不论。不过，当你读了他的一些奏疏后，是不能不摇头的。
　　嘉靖皇帝酷好神仙方术，荒淫无度，不断服用稀奇古怪的丹药，而事先往往让严嵩先试服，严嵩便将服后的感觉，逐一上奏。请看嘉靖三十五年（1556）六月十日严嵩的奏疏：“伏蒙圣问服药一件，仰惟圣慈惓惓轸念，勉臣以大道难迂，天高地厚之恩……无任感激。臣昨岁八月服丹只五十粒，乃致遍身燥痒异常，不可以忍……至冬发为痔疾，痛下淤血二碗，其热始解……臣……惟一意尽忠报主，以祈天之佑而己，伏乞圣明俯察。”（《嘉靖奏对录》卷十）
　　此时的严嵩，已是七十七岁高龄，身为内阁首辅，他不但没有力谏嘉靖皇帝的荒唐行径，反而感激涕零地念叨所谓“天高地厚之恩”，甘心身试丹药，因此付出了血的代价。
　　严嵩的身体素来很好，暮年仍颇顽健。时人曾记载，尽管他年已七旬，但“耳目聪明，步履轻健，颜色清和。”（明·韩邦奇：《苑洛集》卷二）显然，若非严嵩体质特好，恐怕早就由活“试剂”而成为死“试剂”了。然而，严嵩毕竟未得善终，被罢官、放逐，“乞食不得，放逐以死。”（明·徐复祚：《花当阁丛谈》卷二）落得个不光彩的结局。