楼兰是我国古代西北地区的一个城邦国家，在汉武帝时并入西汉版图。据历史文献记载，楼兰原是个很大的城市，城内人口众多，相当繁华。从长安经过河西走廊进入塔里木盆地的第一站就是楼兰，地理位置十分重要。可是，时过不久，这座繁华的城市忽然消失了，从东晋到近代的1600余年中，史书上再也找不到它的名字，古楼兰哪里去了呢？
　　1900年，一位来自瑞典的探险家斯文·赫定来到塔里木盆地东部，在一片荒原上发现了一座被风沙吞没的古城。在长宽各300多米近乎方形的城垣中间，残垣断壁比比皆是，有高大的佛塔和佛殿，有豪华的官邸和大量平民住宅。地下埋藏着大量珍贵的文物。有记载着当地政治、经济、文化的木简和文书，图案精美的丝绸，贵重精巧的金玉首饰，中原和西域的各种钱币等。这里气候极端干燥，几年下不了一场雨，为保存這些文物创造了良好的条件。就连埋在坟墓里的尸体也不腐烂，变成风干的“木乃伊”。人们可以从这些干尸研究中确定它们的民族、年龄、出身和死因。斯文赫定在挖掘时，无意中发现了一张纸片，上面清清楚楚地写着“楼兰”两个汉宇。楼兰终于找到了。
　　那么楼兰是怎样从繁荣走向没落，直至消失的呢？
　　推测一：古楼兰的衰亡可能是一场残酷无比的掠夺战争。强大而又残暴的侵略者突然闯入城内，杀光了城里的居民，抢走了他们的财物，或是把他们全部掳走，古楼兰就这样消失了。
　　推测二：一两千年以来，亚洲中部的气候正朝着越来越干旱的方向发展。在楼兰繁荣时期，那里的降水量足以供给农作物正常生长。后来气候开始干旱，降水量减少，风沙灾害频繁，农作物颗粒无收，楼兰居民只好离乡背井，向别处搬迁了。不久风沙就淹没了古城，断绝了人烟。
　　推测三：楼兰消失与丝绸之路北道的开辟有关。经过哈密（伊吾）、吐鲁番的丝绸之路北道开通后，经过楼兰的丝绸之路沙漠古道被废弃，楼兰也随之失去了往日的光辉。
　　推测四：楼兰被瘟疫疾病毁灭。一场从外地传来的瘟疫，夺去了楼兰城内十之八九居民的生命，侥幸存活的人纷纷逃离楼兰，远避他乡。
　　推测五：楼兰被生物入侵打败。一种从两河流域传入的蝼蛄昆虫，在楼兰没有天敌，生活在土中，能以楼兰地区的白膏。
　　推测六：由于中亚游牧民族侵入，导致本土文化被毁灭，当地的居民逃往他方，楼兰随后就走向了衰亡。
　　有许多学者则相信水源断绝的假说。他们认为，楼兰气候历来干旱，雨水极少，要发展农牧业生产，供应城内居民，必须引水灌溉，因此，水源是楼兰城的命脉。这些学者到这里进行考察以后推断，当年源远流长的塔里木河和孔雀河就在楼兰附近流过，它们汇聚成的大湖一罗布泊也曾在古城的旁边。清清的湖水和浩灌的湖面给楼兰地区带来了无限生机。胡杨林遮天蔽日，芦苇荡鱼虾成群，田野上庄稼葱翠，草地上牛羊肥壮。后来，放荡不羁的河流改了道，罗布泊逐渐缩小、干涸。水源断绝以后，人们再也无法在这儿生活，只能奔走他乡。楼兰从此就消失了。