这是先秦儒学大师荀子关于天人关系的一个重要命题，表达了他对天人关系问题认识的基本观点。所谓明于天人之分，简单的说，就是荀子认为天有天的职能，人有人的职能。
　　敬天而事是传统天命神学的基本内容，通过事天活动，让神与人、天与人相沟通，因而事天成为贯通天人的桥梁。儒家在构建自己的思想体系时，一方面保留了它的某些因素，另一方面又消解了它的神学内涵。
　　荀子对于天人关系的认识也承继了这种儒学传统。
　　荀子首先并不反对祭祀，不否定祭天的意义与价值，也不主张用別的形式来代替，他认为祭天有用，因而肯定在祭天活动中应该保留它的宗教意义。在荀子的观念中，有着天是生物生人之大本的思想，对于天这一作为人与万物的本源，他的思想中，也有着报本返始的心意，认为祭天就表达了这样的心意。正是基于这样的认识，荀子主张保留祭天这种宗教活动仪式。
　　但在荀子的思想中，具有价值的是对于这些宗教活动仪式的意义加以转化，一方面他把有关这一类的仪式看做是对政治的文饰，另一方面要化民成俗，将它们导入正途，使其在顺应民情的情况下得以实现，从而把它们转变为神道设教，使其从原来的敬天祀鬼之类的东西，变成自尽其心的人道表现。
　　更为主要的是，在转化了传统之天的基础上，他以道家的自然观念来充实儒家之天，把儒家之天，从内在心性中解放出来，消解其伦理本位的意义，客观化为外在的自然物象。因而，荀子思想中的天是客观存在的自然界，日月星辰、阴阳四时、风雨霜露，以及别的万事万物所构成的系统就是天。所有这一切客观存在着东西都按照自身固有的规律运动变化着，是一个客观的自存系统，无意志，不受人事社会意志的支配。
　　由此，荀子提出了明于天人之分的思想。明于天人之分当然不是要把天与人、自然与社会完全割裂开来，抹杀两者之间的相互关系，而是说天与人各有自己的职能。天的职能是“不为而成，不求而得”。在荀子的观念中，像日月之有蚀，风雨之不时，都是常有的现象。而像“星之坠、木之鸣”这样的事，只是人们通常不太见到罢了，大可不必给予宗教神学的解释。
　　反过来，人类社会有自己的职能，必须站在人类自身的立场上，来尽自己的责任，而不必到天那里去寻找人类的立身之本，人类社会发生的一切，应有人类自身来负责，不能推给天，让天来为人类负责。
　　在传统天命神学思想的影响下，人们往往把吉、凶、治、乱、祸、福等归之于天地四时，而荀子则指出这些东西只是人类自身的事，是人类自己行为的结果，应该由人自身来负责，与天地四时无关。
　　荀子对比夏代开创者禹与夏未统治者桀，他说，日月星辰在大禹的时候与夏桀的时候没有什么不同，但在大禹的时候却是治世，而夏桀时却天下大乱，终为別人所推翻，所以，治乱与天无关。