“罄竹难书”语本《吕氏春秋·明理》：“此皆乱国之所生也，不能胜数，尽荆越之竹犹不能书。”大意是这些怪象都是政治败坏所产生的乱亡之兆，多到用尽楚、越两地的竹子作竹简来写都写不完。又《旧唐书·李密传》记载李密数说隋炀帝的罪状，其中有“罄南山之竹，书罪未穷；决东海之波，流恶难尽”的话。意思是用尽南山的竹子作竹简，也写不完他的罪行；决开东海的水，也洗不尽他的罪恶。罄即用尽之意；古人写字用竹简，竹子是制竹简的材料。后世以“罄竹难书”比喻罪恶之多，难以写尽。
　　可见，这个成语从它一出现，就带有明显的贬抑色彩。然而，如今很多人在使用时却出现了错误。如：俗话说家有一老，如有一宝。我家就有两宝—婆婆与妈妈。两个八十多岁的老太太为我家增添了许许多多的天伦之乐，那真是罄竹难书。既然是“天伦之乐”，应该是被褒扬的，怎么能用“罄竹难书”呢？
　　正确的用法应该是：日本侵略者当年在中国所犯下的滔天罪行，简直是罄竹难书！