随着民族国家的兴起,帝国的时代已经一去不复返.然而,人类进入文明社会后的绝大部分时间,却是在帝国政治中度过的.第二次世界大战后,随着帝国体系在全球范围内的彻底崩溃,帝国研究也被严重忽视.21世纪帝国研究再度受到关注,这既有弥补帝国研究不足的学术动因,但更有人类在全球化时代探索新的国际秩序的现实动因.历史上曾经出现过许多对人类文明产生深远影响的强大帝国,例如亚述帝国、波斯帝国、亚历山大帝国、罗马帝国、蒙古帝国、奥斯曼帝国、西班牙帝国和大英帝国等等.这些帝国持续的时间,长久者多达千年之上,短命者则只有区区十几年.帝国的产生和兴亡既要遵循一般的普遍规律,也有其各自具体的特殊原因.从普遍规律看,国家的军事力量、科技水平、综合国力、政治制度、战略决策、领袖品性、国民素质和地缘政治等,都是影响帝国命运的重要因素.