张晓海剃掉标志性的大胡子出现在公众面前，是在2007年9月底。
　　那一次，他和同事陈临春亲赴东北开原，邀请赵本山参加两人执导的2008年春晚。这是张晓海最后一次出任春晚总导演。此前，他曾执导1989年、1996年和2000年三届春晚。
　　在农村炕头上，赵本山说起自己在“非典”时选址兴建影视基地的壮举：“头一天看地，第二天就签合同，随后就动工修建了……”张晓海听得投入，当场向赵本山“求职”：“等我退休了，就来替你看大门吧，这活儿我在行！”
　　张晓海自然不会在退休后去当一个看大门的，可他的低调可见一斑。
　　实际上，低调务实一直就是张晓海的标签。
　　1983年，毕业于北京广播学院的张晓海进入央视文艺部，成为一名电视编导。当时，文艺部的负责人是后来被称为创建了“春晚品牌”的邹友开。
　　科班出身的张晓海切换技术非常出色，可还是被分到了地方组，是当时最没有权力、影响力最小的一个部门。在邹友开的记忆中，当年的张晓海留着标志性的大胡子，外形很扎人，可话却很少，除了开会，平时几乎不怎么说话。邹友开戏言：“让他去地方组，相当于把他冷落得一塌糊涂。”
　　有一次，邹友开组织了个“全国电视文艺暨文化生活研讨会”，会议在京西宾馆召开。
　　邹友开找来张晓海，说，你把各个台来的代表的房间安排好吧。他给了张晓海一个上午的时间。张晓海说，好。
　　两个小时之后，张晓海来找邹友开，说，办完了。
　　这件事情让邹友开对张晓海有了好感。他找张晓海谈话，慢慢发觉这个平时话不多的年轻人的肚子里装了很多想法。
　　“能吃苦，很上进。”这是邹友开对当时张晓海的另一个印象。一次录中秋晚会，张晓海在玉渊潭公园，为了录一个月亮的镜头，连续几天干到凌晨四点。
　　邹友开决意培养这个留着大胡子的年轻人。与此同时，为了适应新时代下央视文艺节目的发展需要，邹友开开始培养年轻导演。央视内部有一个说法，邹友开手下有“五虎上将”，即张晓海与同时期的导演赵安、郎昆、张子扬和孟欣。
　　1989年，张晓海与赵安首次执导春晚。当年，张晓海29岁。不过，这次春晚的“主脑”实际上是背后的邹友开。1996年的春晚，才是真正属于张晓海的春晚。
　　因成功地执导了1995年的国庆焰火晚会等几台大型综艺晚会，张晓海在1996年春节晚会总导演竞选中一举中标。张晓海执导的晚会一向以场面宏伟、技术难度大著称，在1996年春晚中，张晓海更是在卫星直播条件简陋的条件下，首次打破演播厅的局限，让春晚走出北京演播厅，在上海、西安设立两个分会场，三地互传。
　　2000年，张晓海与赵安联合执导了春晚。那一年春晚的开场仪式与众不同：央视春晚的飞机飞遍了祖国大地后到达春晚现场，作为总导演的张晓海和赵安，从飞机上走下来，向观众拜年。张晓海和赵安，一时风光无限。
　　可就是从这届春晚开始，两个大胡子导演的命运却有了截然不同的走向。
　　赵安因为受贿在三年之后被判入狱，从天上跌倒了地下。张晓海却一路走高，陆续出任2008年春晚总导演和2009年国庆六十周年阅兵总导演，尤其是优秀地完成了阅兵转播任务，被认为“战功卓著”。
　　在仕途上，张晓海更是步步高升，历任文艺中心文艺部副主任、主任，直至综艺频道总监。
　　可伴随着仕途的走高，张晓海在媒体前抛头露面却越来越少，2008年春晚总导演中标后，张晓海和搭档陈临春接受了一个几分钟的简单采访。与陈临春的慷慨激昂不同，张晓海一如既往的低调：“踏踏实实地搞好创作，多做，少说，希望得到全国观众对我们的支持。”
　　“大名之下，张晓海把握得比较好，”作为张的老领导，邹友开评价说。
　　人们常常将张晓海与赵安这两个大胡子导演进行比较，对此，邹友开则说：“从一个春晚导演的综合素质来看，张晓海比赵安更懂得如何收着自己。”