海洋在天气和气候变化中扮演着重要角色。通过海洋卫星对海洋进行监测在维护海洋权益、军事保障、资源调查、环境监测和灾害预测等方面有重要作用。民用海洋卫星从功能上一般可以分为两类:海洋水色卫星和海洋动力环境卫星;也有一些卫星属于综合观测型海洋卫星,即可以同时具备海洋水色和动力环境监测功能。军用海洋卫星主要分为电子型海洋监视和雷达型海洋监视卫星。海洋水色卫星主要用于探测海洋水色要素,如叶绿素浓度、悬浮泥沙含量、有色可溶有机物等,此外也可获得浅海水下地形、海冰、海水污染以及海流等有价值的信息。海洋动力环境卫星主要用于获得海面风场、海面高度场、浪场、海洋重力场、大洋环流和海表温度场等海洋动力环境参数。海洋卫星的灵魂是用于海洋观测的有效载荷,主要包括海洋水色成像仪、微波辐射计、微波散射计、雷达高度计和合成孔径雷达等。有的卫星只携带一种载荷,有的卫星携带多种载荷。