西汉末年，刘秀起兵打败了王莽的新朝，又镇压和收编了河北、山东一带的农民起义军，在洛阳建立东汉王朝，做了皇帝。他就是东汉光武帝。
　　在东汉建立之初，国内尚未统一，许多地方势力占据某些州郡和东汉朝廷对抗。有的地方势力虽然表示臣服，实际上仍旧保留地盘，并不听命于朝廷，而部分比较强大的农民军也相当活跃。刘秀花了5年多时间，才算打下了一个基本统一的局面，只剩甘肃的阮嚣和四川的公孙述两大军阀仍未消灭。这时，阮嚣表面上已向刘秀称臣，并且把儿子送到洛阳做人质，表示归顺。公孙述自称蜀王，拥兵数十万，盘踞着四川山区。因交通困难，光武帝对这两个人暂不想征讨，决定让苦战多年的部队好好休整一下。据《后汉书·阮嚣传》记载，当时光武帝曾对将领们说：“且当置此两子于度外耳!”意思是：姑且把这两人丢在一边，暂不考虑吧!后来，光武帝终于发兵，先消灭了阮嚣，接着又把公孙述的独立王国攻破了。
　　上述《后汉书》所载光武帝那句话，就是成语“置之度外”的来历。
　　
　　退避三舍
　　
　　春秋时期，晋献公听信谗言，杀了太子申生，又派人捉拿申生的弟弟重耳。重耳闻讯逃出了晋国，在外流亡十几年。
　　经过千辛万苦，重耳来到楚国。楚成王认为重耳日后必有大作为，就以国君之礼相迎，待他如上宾。
　　一天，楚王设宴招待重耳，两人饮酒叙话，气氛十分融洽。忽然楚王问重耳：“你若有一天回晋国当上国君，该怎么报答我呢?”重耳略一思考，说：“美女侍从、珍宝丝绸，大王您有的是，珍禽羽毛、象牙兽皮，更是楚地的盛产，晋国哪有什么珍奇物品献给大王呢?”楚王说：“公子过谦了!话虽然可以这么说，可你总该对我有所表示吧?”重耳笑着回答道：“要是托您的福果真能回国当政的话，我愿与贵国友好。假如有一天，晋楚两国之间发生战争，我一定命令军队先退避三舍(一舍等于三十里)，如果这样还不能得到您的原谅，我再与您交战。”
　　数年后，重耳真的回到晋国当了国君，他就是历史上有名的晋文公。晋国在晋文公的治理下日益强大。
　　公元前633年，楚国和晋国的军队在作战时相遇。晋文公为了遵守他许下的诺言，下令军队后退九十里，驻扎在城濮。楚军见晋军后退，以为对方害怕了，马上追击。晋军利用楚军骄傲轻敌的弱点，集中兵力，大破楚军，取得了城濮之战的胜利。
　　
　　望梅止渴
　　
　　东汉末年，曹操率领部队去讨伐张绣。当时正是夏天，天气热得出奇，骄阳似火，天上一丝云彩也没有，部队在弯弯曲曲的山道上行走，两边是茂密的树木和被阳光晒得滚烫的山石，让人透不过气来。到了中午时分，士兵的衣服都湿透了，行军的速度慢了下来，有几个体弱的士兵竟晕倒在路边。
　　曹操看行军的速度越来越慢，担心贻误战机，心里很是着急。可是，眼下几万人马连水都喝不上，又怎么能加快行军速度呢?他立刻叫来向导，悄悄问他：“这附近可有水源?”向导摇摇头说：“泉水在山谷的那一边，要绕道过去还有很远的路程。”曹操想了一下说：“不行，时间来不及!”他看了看前边的树林，沉思了一会儿，对向导说：“你什么也别说，我来想办法。”他知道此刻即使下命令要求部队加快速度也无济于事。他脑筋一转，计上心来。曹操一夹马肚子，快速赶到队伍前面，用马鞭指着前方说：“士兵们，我知道前面有一大片梅林，那里的梅子又大又好吃，我们快点赶路，到前边吃梅子去。”士兵们一听，馋得直流口水，精神大振，步伐不由得加快了许多。
　　这个故事出自《世说新语·假谲》，成语“望梅止渴”，比喻用想象中的事物来安慰自己或他人。
　　
　　一鸣惊人
　　
　　战国时期，齐国有一个名叫淳于髡的人。他的口才很好，很会说话。他常常用一些有趣的隐语来规劝君主，使君主不但不生气，而且乐于接受他的许多建议。
　　当时齐国的国君是威王，他本来是一个很有才智的人，但是，他即位以后，却沉迷于酒色，不管国家大事，而把一切政事都交给大臣去办理。因此，此时的齐国政治走上邪道：官吏们贪污失职，再加上各处的诸侯也都趁机来侵犯，齐国处在濒临灭亡的边缘。
　　虽然齐国的一些爱国之人都很担心国家的命运，但是，由于畏惧威王，没有人敢出来劝谏。
　　其实，齐威王是一个很聪明的人，他很喜欢说些隐语，来表现自己的智慧。虽然他不喜欢听别人的劝告，但如果劝告得法的话，他还是会接受的。淳于髡知道这点后，便想了个计策，准备找个机会来劝告齐威王。
　　有一天，淳于髡见到了齐威王，就对他说：“大王，为臣有一个谜语想请您猜一猜。谜面是这样：齐国有只大鸟，住在大王的宫廷中整整三年了，它既不振翅飞翔，也不发声鸣叫，只是毫无目的地蜷缩着。大王您猜，这是一只什么鸟呢?”
　　齐威王本是一个聪明人，一听就知道淳于髡是在讽刺自己，说自己像那只大鸟一样，身为一国之尊，却毫无作为，只知道享乐。齐威王沉思了一会儿便毅然地决定要改过，做一番轰轰烈烈的事业。因此他对淳于髡说：“嗯，这一只大鸟，你不知道，它不飞则已，一飞就能冲到天上去，它不鸣则已，一鸣就会惊动众人，你慢慢等着瞧吧!”
　　从此，齐威王不再沉迷于饮酒作乐，而开始整顿国政。他首先召见全国的官吏，尽忠负责的，就给予奖励，而对那些腐败无能的，则加以惩罚。结果全国上下很快就振作起来，到处充满了蓬勃的朝气。
　　齐威王的这一番作为，真可谓是“一鸣惊人”呀!
　　
　　运筹帷幄
　　
　　刘邦当上皇帝后，在洛阳南宫摆设酒宴，招待文武官员。刘邦说：“诸位不要瞒我，都要说真心话，我为什么能取得天下?项羽又是为什么会失去天下呢?”有两位大臣马上回答说：“项羽待人轻慢而且好侮辱人，陛下仁厚而且爱护别人。陛下派人攻打城池，夺取土地，把攻下的地方分封给大家，跟天下人共享利益。而项羽嫉贤妒能，对有功的嫉妒，对有才能的怀疑，打了胜仗不给人家授功，夺得了土地不给人家好处。这就是他失去天下的原因。”
　　刘邦摇摇头，说：“你们只知其一，不知其二。如果说在军帐中出谋划策，决定胜负于千里之外，我比不上张良：镇守国家，安抚百姓，供给粮饷，保证运粮道路不被阻断，我比不上萧何；统率百万大军，战则必胜，攻则必克，我比不上韩信。这三个人都是人中的俊杰，我却能够使用他们，这就是我能够取得天下的原因。项羽虽然有一位重要的谋士范增，但他却不信任范增。这就是他被我攻灭的原因。”
　　“在军帐(帷幄)中出谋划策，决定胜负于千里之外。”刘邦的这句话就是“运筹帷幄”成语的由来。
　　
　　一字千金
　　战国末期，秦国有一个大商人名叫吕不韦，他因在赵国经商时，曾资助过秦庄襄王(名子楚，当时在赵国做人质)，又把他的妾赵姬送给子楚为妻，所以等子楚回国继承王位后，吕不韦便被封为文信侯，官居相国。庄襄王在位仅三年便病死了，他十三岁的儿子赢政继位，赢政便是历史上有名的秦始皇。秦始皇为赵姬所生，他继位后尊吕不韦为“仲父”，行政大权全操在吕不韦和赵姬的手中。
　　吕不韦养了三千门客作为他的智囊团，设计种种方法来巩固他的政治地位。这些门客各人有各人的见解和心得，把各自提出来的见解写在书里，汇集起来，成了一部二十余万字的巨著，命名为《吕氏春秋》。吕不韦就把这部书作为秦国统一天下的经典。当时吕不韦在秦国首都成阳悬了赏格，说有人若能在书中增加一字或减去一字者，就赏赐千金(合黄金一斤)。
　　这段记载见《史记·吕不韦列传》。后人根据这个故事，引申成“一字千金”的成语，用来形容一篇文章的价值很高，或者称赞一篇文章在修辞上特别出色，字字珠玑，不可多得。例如我们读到一位名学者的新作，他提出了一个新的教学方法，不但能提高学生的学识和品质，还能相应提高教师本身的修养水平，对这样一篇价值极高的文章，我们便可说它“一字千金”了。
　　
　　抱薪救火
　　
　　战国末期，秦国向魏国接连发动大规模的进攻，魏国无力抵抗，大片土地都被秦军占领了。到公元前273年，秦国又一次向魏国出兵，势头空前猛烈。
　　魏王把大臣们召来，愁眉苦脸地问大家有没有使秦国退兵的办法。大臣们由于经历多年的战乱，提起打仗就吓得哆嗦，谁也不敢谈“抵抗”二字。在这大兵压境的危急时刻，多数大臣都劝魏王用黄河以北和太行山以南的大片土地为代价，向秦王求和。
　　谋士苏代听了这些话，很不以为然，忙上前对魏王说：“大王，他们是因为自己胆小怕死，才让您去卖国求和，他们根本不为国家着想。您想，把大片土地割让给秦国，虽然能暂时满足秦王的野心，但秦国的欲望是无止境的，只要魏国的土地没割让完，秦军就不会停止进攻我们。”
　　说到这里，苏代讲了一个故事：从前有一个人，他的房子起火了，别人劝他快用水去浇灭大火，但他不听，偏偏抱起一捆柴草去救火。这是因为他不懂得柴草不但不能灭火，反而能助长火势的道理。“大王若同意拿着魏国土地去求和，不就等于抱着柴草救火吗?”苏代说。
　　尽管苏代讲得头头是道，但是胆小的魏王只顾眼前的太平，还是依从其他大臣的意见把魏国大片土地割让给秦国。到公元前225年，秦军果然又向魏国大举进攻，包围了魏国国都大梁，掘开黄河大堤，让洪水淹没了大梁城，魏国终于被秦国灭掉了。
　　这个故事出自《史记·魏世家》。成语“抱薪救火”比喻用错误的方法去消除祸害，结果反而使祸害扩大。