杨家是无锡有名的书香门第。杨绛的父亲杨荫杭1895年考入北洋大学堂;1897年转入南洋公学。他曾两次出洋，1911年在北京政法学校任教。辛亥革命后，杨荫杭先后任江苏高等审判庭厅长、浙江高等审判庭厅长、京师高等审判庭厅长、京师高等检察长等职务。除了精通法学，杨荫杭还是一位诗人，爱读杜诗，于音韵学钻研很深，把各时代的韵书一字字推敲。杨绛取笑说：“爸爸读一个字儿、一个字儿的书。”
　　
　　父亲的开明教育
　　杨绛8岁回无锡、上海读小学，12岁，进入苏州振华女中，从小学习好，但也个性顽皮，上课时姓马的老师讲“白马非马”的典故，她调皮地回说：“不通不通，假如我说，‘马先生，非人也’，行吗？”闹得同学一片哄笑。在父亲的引导下，杨绛开始迷恋书里的世界，读书迅速成为她最大的爱好。一次父亲问她：“阿季，三天不让你看书会怎么样？”她说：“不好过。”“一星期不让你看呢？”她答：“一星期都白活了。”说完父女会心对笑。
　　杨绛上高中时，她还弄不懂平仄声，问父亲怎么办？父亲却满不在乎地说：“不必急，到时候就自然懂了。”结果后来真的会分辨四声了。有天晚上，父亲问她某几个字是第几声，有的杨绛答对了，父亲很高兴;对于没有答对的，父亲也不批评她。这种无为而治式的循循善诱，反而使女儿的学习学得主动，学得积极。
　　有理，要敢说不
　　杨绛16岁时，在振华女中的高中部读书。一次学生会要各校学生上街宣传——就是拿一条板凳，站上去向街上的行人演讲。杨绛担心自己的个头小，一站上板凳就会被人看猴儿似的，不会有人正儿八经地听她演讲。不过，女学生只要说“家里不赞成”，也可以不参加演讲。于是她周末回家向父亲求救，问能不能也说“家里不赞成”。父亲却说：“你不肯，就别去，不用借爸爸来挡。”杨绛说：“不行啊，少数得服从多数呀。”父亲说：“该服从的就服从;你有理，也可以说。去不去在你。”并告诉她，自己从前做江苏省高等审判庭厅长时，有一次张勋不知打败了哪个军阀胜利入京，江苏省的士绅联名登报拥护欢迎。他的下属擅自把他的名字也列入了欢迎者的名单，以为名字见了报，他即使不愿意也只好罢了，但他坚持“名与器不可以假人”，立即在报上登了一条大字的“启事”，声明自己没有欢迎。他对女儿说：“你知道林肯说的一句话吗？Dare you say No！敢吗？”
　　杨绛第二天到了学校，坚持说：“我不赞成，我不去！”为此还挨了老师狠狠地批评。虽然这只是一个脸皮薄、爱面子的女孩子不肯上街去出丑，但父亲的做法在杨绛心里留下了深刻的印象。
　　翻译大有可为
　　读大学第二年分科时，老师们都认为杨绛有条件学理科，她征求父亲的意见，父亲说，最喜欢什么，就学什么。她不放心：“我喜欢文学，就学文学吗？爱读小说，就学写小说？”父亲说，喜欢的就是性之所近，就是与自己最相宜的。在父亲的指点下，她终究在文理之间选择了自己喜爱的文科。学成后杨绛毕生从事创作和翻译，这也离不开父亲曾经的熏陶，因为父亲对她说：“与其写空洞无物的文章，不如翻译些外国有价值的作品。”还说：“翻译大有可为。”
　　抗战时期，钱钟书和杨绛、杨荫杭同住。钱钟书自幼喜读字典，杨父发现后大乐，对女儿说：“阿季，还有个人也在读一个字一个字的书呢！”博学的钱钟书常感到缺乏“相谈手”，但与杨荫杭在一起，翁婿之间谈得十分投机。