可爱的小女孩莱莉出生在美国明尼苏达州一个平凡的家庭，她的脑海中保存着无数美好甜蜜的记忆。这些记忆与大脑中的五个情绪小人息息相关，它们是：乐乐、忧忧、怕怕、厌厌和怒怒，分别代表了人的五种主要情绪。因为父亲工作变动，全家人搬到了旧金山，肮脏的公寓、陌生的校园、逐渐失落的友情都让莱莉无所适从，她内心美好的世界渐次崩塌。
　　影片《头脑特工队》讲述了莱莉内心成长的故事，与以往讲述和外界斗争而获得成长的影片不同，这次的成长是内在自我的冲突与化解。人与自我的冲突是这部电影最直白的主题，被导演“润物细无声”地搬到了观众面前。
　　悲伤有它独特的价值，却常常被忽略。电影中乐乐看似占据主导地位，其实忧忧才是这部影片真正的主角。起初乐乐对忧忧画地为牢，不愿其他情绪破坏莱莉幸福快乐的成长。然而当冰棒失去扫帚飞车时，乐乐的逗笑并不管用，反而是憂忧真诚的安慰让冰棒走出失落。人们以为快乐是生活的底色，但永远快乐是不可能的，一味地做出快乐的行为，有时是无效的，面对当下的情绪并勇敢地拥抱它，才能真正化解。
　　有时快乐的记忆也有悲伤相伴，就像影片中乐乐不断发现忧忧的重要性。比如小莱莉输了冰球比赛时，正是表达出了悲伤，才让她得到家人和朋友的关爱。回到控制中心后，也是忧忧出奇地解除了莱莉离家出走的想法。拥抱悲伤才能化解愤怒，只有独自体验过那些负面情绪，才能逐渐成为更好的自己。
　　不同情绪的合作是心的成长。莱莉离家出走，表面上是因为父母搬家而产生的愤怒，实际上是因为告别过去而感到悲伤。环境的转变，消失的不只是家乡，还有童年的美好回忆。五个情绪小人的争吵与协作是不同情绪之间的对抗与和解，随着各情绪之间更好的配合，莱莉的内心开始成长。正如莱莉的欢笑与哭泣，每一个成长的时刻，因为所经历的不同，情绪也跟着发生巨大转变。所谓的成熟，就是在内心世界一次次毁灭和重建之后，我们和自己的内心握手言和，走向生命的丰盛与从容。