地名和地理位置对于研究古代文献至关重要。人和事总是离不开具体空间的，地理概念不清，就不能理解文献中的含义。古代地名的变化情况是非常复杂的，同为一地，从古到今名字不知几经变化。行政区划的分合沿革，辖区的变化，互相交错，因革频繁。同名异地、异名同地的现象也很普遍。此外，在我国南北朝时期，又有所谓侨置州郡，这使本来已经复杂的情况更为综错复杂。
　　从自然环境来说，水道的变化，从古到今也是很大的，即以黄河为例，河道变化极大，岑仲勉先生的《黄河变迁史》备述古今黄河河道的变化。其他的水道变化也很复杂。
　　查找地名的工具书大体上有三类：一，地名辞典；二，总地志、史书地理志、地方志；三，历史地图。
　　常用的地名辞典有臧励等编的《中国古今地名大辞典》、刘钧仁编的《中国地名大辞典》以及新近出版的《辞海·地理分册》等。《中国古今地名大辞典》一书所收地名四万余条：包括省、府、郡、州、县、镇、山川、要塞、铁路、商港、名胜古迹等。古地名注明沿革，并对各地的物产也有记述。如，我们读《史记·陈涉世家》：“陈胜者，阳城人也，字涉。”“阳城”在哪里？翻开《中国古今地名大辞典》阳城县条下竟有七个“阳城”，究竟哪一个阳城是陈胜的家乡呢？这就需要进行分析了。第一个阳城县条下说：“古阳城邑，《孟子·万章》‘禹避舜之子于阳城’、《世本》‘夏后居阳城’，即此。汉置县。晋尝置阳城郡，后罢。五代唐改县曰告成，后避朱温父讳更名阳邑。唐复回阳城。周省。今为告成镇，在河南登封县东南三十五里。”只有这个阳城才可能是陈涉的家乡。因为陈涉是秦汉之际人，其他六个阳城都是汉以后所置，因而都不可能是陈涉的家乡。在这里阳城一地的历史沿革情况大体清楚了，并使我们了解了阳城所属的政区。但是使用此书时要注意一点，此书出版于一九三一年，四十多年来，政区的变化是很大的。这就需要利用较近出版的地名辞典和地图，查考所属政区是否有变化。否则很可能和今天的实际所属政区不相符合。如我们读《史记·滑稽列传》西门豹治邺的故事：“魏文侯时，西门豹为邺令。豹往到邺，会长老，问之民所疾苦。长老曰：‘苦为河伯娶妇，以故贫。’”“邺”在哪里？查《中国古今地名大辞典》：“故城在今河南临漳县西四十里。”但一查《辞海·地理分册》就不对了。《辞海·地理分册》：“故址在今河北磁县东南三台村。春秋齐邑，桓公所筑。战国魏文侯都此。西门豹、史超先后在此引漳水溉田。”第一，邺地今不属临漳而属磁县；第二，临漳今不属河南而属河北。这种政区的变化历代不断，在我国解放以后也不断地变化，以适应政治、经济的需要。所以要特别注意实际政区已经变化，而工具书还来不及修改这种情况，若不注意就会张冠李戴。
　　查考地名，只是地名辞典是不够的，一般的地名可在地名辞典中查到，但较小的或不常见的地名，在地名辞典里就查不到了，就需要借助于地志一类的书了。
　　地志除去《二十四史》各史的《地理志》外，常用的总地志有〔唐〕李吉甫编的《元和郡县志》、〔宋〕乐史编的《太平寰宇记》，还有《元一统志》、《明一统志》、《清一统志》等。这些全国性的总地志对于各代的政区、地名山川形势、历史沿革，乃至风俗政教、人物土产等有较为详细的记载，可供我们根据不同的需要去查阅。但是，有些小村镇名在以上这些总地志中也难于查到。遇上这样的问题，就要到地方志中去查找。我国的地方志数量之多是举世无双的，各省的“通志”，府志、州志、县志，乃至村志、镇志应有尽有。地方志是一个宝贵的史料仓库，它不仅记载了本地区的详细地名、历史沿革，对地区的风土人情、历史古迹、方言俗语都有详细的记述。不仅学习文史哲的人离不开它，就是学自然科学的也往往从中发掘科学史上的珍贵资料。查找地方志的工具书有朱士嘉编的《中国地方志综录》，此书著录地方志五千八百余种，并著录了藏书单位。需要时，按图索骥，就能找到自己所查的地方志。
　　这里特别应提出[北魏］郦道元的《水经注》和〔清〕顾祖禹的《读史方舆纪要》，这两部书是有名的地理科学著作。《水经注》是当时集地理学大成的著述，它不但在历史地理学方面，也是水利、农业、考古和文学的古典巨著。《水经注》记述了汉晋南北朝时期一百三十七条河流的发源走向，水道变化，以及流域的山川风物、人物古迹等，文字优美，叙事生动，因而也为历代文学家所称道。清代杨守敬的《水经注疏》总结了清以前对《水经注》的研究成果。引得编纂处编的《水经注引得》一书，可供检索。
　　《读书方舆纪要》一百三十卷。内容主要有三：一、历代州城形势，详叙上自三代下至明代省、州、郡、县政区的区划和沿革；二、各省府州县的置罢以及山河关镇的方位等；三、历代关于水道记载的异同和变迁情况。该书特点是从军事地理的角度着眼，记述山川的险要形势，历代战事的成败得失原因。它不仅详述地理沿革，还缀以丰富的史实资料，从时间和空间上使人能全面了解一地的情况。
　　日本人青山定男曾编辑《读史方舆纪要索引》一书，检索十分方便。比如我们读《三国志》关于赤壁之战的史文，就需对“赤壁”的历史地理情况有所了解。翻开《读史方舆纪要地名索引》，在七画中找到赤壁山一条，“赤壁山湖北〔江汉道〕武昌县东南九十里、嘉鱼县西七十里七十六卷湖广武昌府嘉鱼县。”很容易就在《读史方舆纪要》里找到赤壁山在“县西七十里。《元和志》：山在蒲圻县西一百二十里，时未置嘉鱼也。其北岸相对者为乌林，即周瑜焚曹操船处。《武昌志》：操自江陵追备至巴邱，遂至赤壁，遇周瑜兵，大败，取华容道归。《图经》云：赤壁在嘉鱼县。苏轼指黄州赤鼻山为赤壁，矣。时刘备据樊口，进兵逆操，遇于赤壁。则赤壁当在樊口之上。又赤壁初战，操军不利，引攻江北。则赤壁当在江南也。操诗‘西望夏口，东望武昌’，此地是矣。今江汉间言赤壁者有五：汉阳、汉川、黄州、嘉鱼、江夏也。当以嘉鱼之赤壁为据。”这段文字详细考证了“赤壁之战”中“赤壁”的地理位置，纠正了前人的误说。北宋著名文学家苏轼的《赤壁赋》，是千百年来脍炙人口之作，但把“赤壁之战”的地理位置搞错了，误以黄州的赤鼻山为“赤壁之战”的故战场，不能说不是一件憾事。此也足见历史地理的考证是多么重要的了。
　　查考地名，除了上举地名辞典、地理志、地方志等书外，要弄清一地的确切地理位置以及和周围地区的关系，还必须实按历史地图，才能得到明确的地理概念。常用的历史地图有顾颉刚、章巽编的《中国历史地图集》(古代史部分)、中国历史地图集编辑组编的《中国历史地图集》、〔清〕杨守敬编的《历代舆地图》、苏甲荣编的《中国地理沿革图》等。
　　中国历史地图集编辑组编的《中国历史地图集》一九七四年出版，是目前较为完备的历史地图。全书共分八册，反映一八四○年以前我国各个历史时期疆域、政区、政治形势、民族分布等情况。第一册为原始社会、商、周、春秋、战国时期；第二册为秦、西汉、东汉时期；第三册为三国、西晋时期；第四册为东晋十六国、南北朝时期；第五册为隋、唐、五代十国时期；第六册为宋、辽、金时期；第七册为元、明时期；第八册为清朝时期。图中重要地名采取古今对照的方式，黑体字为古地名，黄体字为今地名，眉目清楚，易于辨别。本书的精装本和普及本每册之后附有地名索引，只收录古地名，不录今地。每条地名之下，列出本地名所在的页码并列有纵横座标的符号，颇易检索。例如上面所举“赤壁之战”的赤壁，此次战役发生在三国时期，我们在本地图第三册的地名索引中找到赤壁条，下列“(三国)29—30③8”三国，指三国时地名；29—30是图序号；③是横座标数码，8是竖座标数码。很容易就找到赤壁在地图上的定点。文献资料和地图一一契合，一般说来，就能确指其地了。但是，问题也并不如此简单，有时文献资料含混不清或者说法不一，因而地图的标法也不一致，这就需要进行专门研究了，不是一般工具书所能解决的问题。