自公元前1400年早期吠陀时代，莲花便已成为印度教备受尊崇的象征，经常出现在毗湿奴（印度教三相神之一）和其妻拉克希米的身边，象征神圣的爱，为人所津津乐道。
　　在古埃及，莲花则象征太阳和创造，在许多埃及象形记事的图画中，莲花从太初的水面上升起，据说是混沌之神努恩生下太阳神“拉”。莲花也象征复活，《埃及亡灵书》中便有许多符咒，能将人转化成莲花，使其重生。上埃及的象形文字与艺术中爱用莲花，下埃及则偏好纸莎草。到了帝国时期，莲花与纸莎草开始以缠绕的形式呈现，代表上埃及与下埃及的统一。
　　希腊神话也提到了莲花，是奥德修斯的故事。当时他带领一支船队，其中一艘船迷航了，暂且在一座岛上停泊，岛上居民就是俗称“吃莲花的人”。他的水手也跟着吃起了莲花，从此沉睡不醒。丁尼生受到启发，写下了《食莲者之歌》（1832年），从此莲花有麻醉之效的说法流传下来，成为精神觉醒的象征。

　　几千年来，莲花与佛教的关系十分密切，可以说“莲花”就是“佛”的象征。当我们走进佛教寺庙时，随处可见莲花的形象。大雄宝殿中的佛祖释迦牟尼，端坐在莲花宝座之上，慈眉善目，莲眼低垂;被称为“西方三圣”之首的阿弥陀佛和大慈大悲观世音菩萨，也都是坐在莲花之上。其余的菩萨，有的手执莲花，有的脚踏莲花，或作莲花手势，或向人间抛洒莲花（如天女）。寺庙墙壁、藻井、栏杆、神帐、桌围、香袋、拜垫之上，也到处雕刻、绘制或缝绣各种各色的莲花图案。
　　莲花与佛教的密切关系，还表现在佛教将许多美好圣洁的事物，以莲花作比喻、以莲花为代表。在佛教故事中，佛祖释迦牟尼的母亲长着一双莲花般美丽清亮的大眼睛。佛祖降生时，皇宫御苑中出现了8种瑞相，其中最主要的一种瑞相便是池中突然长出大如车轮的白莲花。佛祖降生时，在他的舌根上放射出千道金光，每一道金光化作一朵千叶白莲，每朵莲花之中坐着一位盘足交叉、足心向上的小菩萨。
　　佛教以莲为喻的词语更是数不胜数。佛座称为“莲花座”或“莲台”;结跏趺坐的姿势，即两腿交叉、双脚放在相对的大腿上，足心向上的姿势，称为莲花坐势;佛教宣传的西方极乐世界，被比作清净不染的莲花境界，故称“莲邦”;《阿弥陀经》描写的西方极乐世界的情景是：“极乐国土有七宝池，八功德水……池中莲花大如车轮。”故称佛国为“莲花国”;佛教庙宇称为“莲刹”，“刹”为梵语，即西方净土，以莲花为往生之所托，故称“莲刹”;念佛之人称“莲胎”，比喻住在莲花之内，如在母胎之中;佛眼称为“莲眼”，以青莲花比喻佛眼之妙;胸中之八叶心莲花称为“莲宫”，即心中有如莲花般的境界;释迦牟尼的手称为“莲花手”;僧尼受戒称“莲花戒”;僧尼之袈裟称“莲花衣”，谓清净无杂之义;五智中的妙观察智称为“莲花智”;称善于说法者为“舌上生莲”;谓苦行而得乐为“归宅生莲”;佛经《妙法莲花经》简称《法华经》，都是以莲花为喻，象征教义的纯洁高雅;东晋东林寺慧远大师创立的我国最早的佛教结社称为“莲社”;佛教净土宗主张以修行来达到西方的莲花净土，故又称“莲宗”。总之，莲与佛教结有不解之缘，佛教在很多地方都是以莲为代表，可以说莲即是佛，佛即是莲。