春秋战国时代，诸侯混战，国家长期处于分裂状态，老百姓的生活也无法安定下来。国家的统一是人民的要求，也是历史发展的必然趋势。春秋时期出现了齐桓公、晋文公等五位霸主，战国七雄中的齐国、楚国、赵国也都曾经非常强大，但他们都没有统一国家的能力。
　　这个时候，秦国经过商鞅变法变得强大起来。秦王嬴政（就是后来的秦始皇）注重发掘各种各样的人才，充分发挥他们的作用，并制定了正确的统一策略，在交好远方的同时，进攻邻近国家，打破了其他诸侯国之间的合作，逐步统一了中国。
　　秦朝是中国历史上第一个统一的多民族的中央集权的国家，自秦朝统一后，我国两千多年的封建社会虽然有的时期出现过割据状态，但统一始终是历史的主流。秦朝不仅统一了土地和人民，修筑了著名的万里长城和灵渠等古代工程，以抵抗外族侵略和发展生产，更统一了文字、货币、度量衡等等，对之后中国经济、文化的发展和维护国家统一，有着极为重要的影响。其中，对文字的统一被称为“书同文”，就是写同样文字的意思。
　　在秦朝以前，文字的发展经过了商朝的甲骨文（因为流传下来的文字刻于龟甲兽骨上而命名）、周朝的金文（因为多见于钟、鼎等金属器具上而得名）。到战国时期，文字混乱得一塌糊涂，一个“羊”字就有20多种写法，到不同地方去买羊，买到的都不一定是什么东西。文字的统一迫在眉睫。
　　秦始皇是个非常勤于国政的皇帝，成语“衡石量书”就是说这个事儿。那个时候的书、信多用竹简。竹简是把一些不到30厘米长的薄竹片编在一起的东西，就在那上面写字儿。秦始皇每天晚上批阅竹简，他对自己的要求是每天批相当于现在120斤重量的竹简，然后才能休息。历史上这么吃苦的皇帝还有清朝的雍正，他俩的寿命都不长，和过度劳累有一定的关系。
　　但要把文字统一成什么样子才好呢？秦始皇让大臣们研究这件事儿。丞相李斯写了《仓颉篇》，中车府令赵高写了《爰历篇》，太史令胡毋敬写了《博学篇》。这三个人是当时的文化权威，他们都在金文的基础上，对文字进行了省略改进。于是，秦始皇让李斯负责组织人手进一步研究。李斯把新研究的文字拿给秦始皇看后，秦始皇非常满意，给文字起了名字叫“小篆”（甲骨文、金文等之前的文字被统称为“大篆”）。现在所见的篆书多为小篆或者在小篆基础上加以演进的。
　　小篆是高宽比为三比二左右的瘦长的字形，笔画横平竖直、圆润均匀、线条流畅，结构平衡对称，布局上紧下松，多数的字下面都有长长的脚，就像一个身材高挑的人站在那里一样，极富美感。但小篆的缺点是不仅笔画复杂，而且书写要求较高，这就带来写字效率的问题。在有急事儿的时候，写起来实在太慢。一个叫程邈的人就因为文书写得慢被关进了监狱。
　　程邈从小就掌握了书写的本领，并能熟练地用刀刻字，这在当时并不多见。他本来是一名狱吏，因为有写字刻字的技艺，又十分勤勉，被选拔到秦始皇身边负责写文书，这对当时会写字的人来说是件很光荣的事情。可是好景不长，一次因为战事紧急，秦始皇要求下发的文书要在两个时辰内抄完，但因为工作量太大，实在无法完成这个任务。因为贻误战机，程邈被下了大狱，而且一关就是十年。
　　换成普通人，这种监狱的生活早就意志消沉了，但程邈并没有放弃自己的人生。他反复思考文字书写的问题，因为长期在底层官吏中工作过，他尤其能体会书写缓慢带来的工作辛苦，理解工作效率提高的必要性。他回忆从金文演变而来的各国文字，揣摩它们的特点，试图找到一种清晰简捷的快速书写方式。
　　皇天不负苦心人，程邈在前人文字的基础上进行革新，终于找到了一种全新的书写方法。这种字体呈宽扁的形状，横长竖短，与过去的文字相比，它删繁就简、变圆为方，十分便于书写。这个时候，秦始皇也一直在为小篆的书写速度问题而苦恼，要求丞相李斯再想想办法。李斯收集到程邈用新字体书写的三千多个常用字后，呈献给了秦始皇。秦始皇试写了几个字，觉得非常可行。因为古代的衙役被称为隶卒、徒隶，所以秦始皇给这种文字起名叫“隶书”。
　　隶书产生后，大大提高了写字速度，解决了书写方面的实用性问题。
　　汉字书法四体
　　真、草、隶、篆被称为中国汉字书法四体，其中的真也叫正、楷。还有一种说法，把篆、隶、楷、行、草称为五大书体。除了文中介绍的篆书和隶书外，行书发展于晋代，贡献最大的是书法家王羲之；楷书、草书繁盛于唐代，最负盛名的分别是颜真卿和张旭。
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