《金瓶梅》是我国小说史上的一部承先启后的重要作品,但是长期以来对它的评价较低。大量的性描写是妨碍它获得声誉的一个重要原因,但认识的偏离也是一个不可忽视的因素。至今,人们只是承认它不过在客观上暴露了封建统治的黑暗与腐朽。本文从历史的角度出发,结合作品具体的描写进行分析以后,提出:《金瓶梅》是一部具有崭新意义的古典小说。它的主人公西门庆是16世纪中叶我国封建末世资本主义萌芽时期的一个新兴商人。作品的主题不在暴露封建黑暗,而在于通过这个新兴商人及其家庭的兴衰,他的广泛的社会网络和私生活,以及他如何暴发致富,又是如何纵欲身亡的历史,表现资本原始积累的过程中我国社会的深刻变动。《金瓶梅》以西门庆和他的家庭为中心,展现了一幅广阔的社会生活图景。在这幅图景中,可以看到明代社会从经济到社会生活,以至伦理道德和价值观等等,都发生了一系列的变化。本文并认为,《金瓶梅》在性描写方面确实存在严重的缺陷,加上它缺乏对于理想和美的追求,妨碍了这部作品的完美性。但作为一部16世纪的古典小说,它的成就和地位仍然是突出的。