大部分的机器不会因为被使用而有所改进：旧的轻型货车不会由于被更快地驾驶而逐渐变成法拉利，一台袖珍计算器也不会因为被大量敲击而变成一台巨型计算机。但是，人类的身体则不同。举重运动员知道，人体上被经常使用的肌肉会变得越来越强壮，而不被经常使用的肌肉则会日渐衰弱或萎缩。
　　这样看来，肌肉细胞能“感觉”到它们是如何被使用的，然后可以根据被使用的方式重新塑造自己，以便更好地适应工作。那这是为什么呢?人们锻炼身体的时候究竟发生了什么事情?
　　太空中的宇航员会用剧烈的训练来保持健康，可尽管如此，他们的肌肉还是有逐渐衰弱的倾向。这是因为，通常情况下，肌肉大部分的时间都在帮助我们支撑身体和维持姿势，以对抗重力。然而在太空中，由于失重，肌肉不需要持续对抗重力，于是就会有萎缩的危险。
　　美国加利福尼亚大学的一个研究小组研究了肌肉内部工作的基本原理，明白了为什么运动能对肌肉的生长起作用。他们发现，当肌肉开始萎缩时，它不只是被动地枯萎，它也主动地毁坏自己!一个由肌肉细胞中的酶构成的复杂网络会一个分子一个分子地分解肌肉蛋白质，而当我们做运动时，新蛋白质又在不断合成。在每个人的肌肉中，这种肌肉蛋白质的主动损坏与新蛋白质的持续合成一样，都无时无刻不在进行着。一块肌肉是生长、萎缩，还是保持不变，都依赖于损坏和合成的比率，这有点像一个同时注水和排水的浴缸的水平面。如果注水速度快，水平面就升高；排水速度快，水平面就降低。研究小组研究了这个平衡的“合成”部分背后的机制。他们尤其关注一种叫做“胰岛素生长因子(IGF-1)”的荷尔蒙。
　　肌肉制造IGF-1来响应身体锻炼，这种荷尔蒙会依次刺激肌肉细胞中的酶，引起蛋白质的成长。研究人员发现，老鼠在刚刚锻炼完后，肌肉中IGF-1的水平要更高一些，他们认为也许就是IGF-1触发了肌肉生长。
　　那么IGF-1的补充物能被用来确保肌肉蛋白质的合成，以便跟上宇航员体内蛋白质消失的速度吗?这是一个令人激动的想法，研究人员正在考虑如何研制可以补充IGF-1的药物。如果他们成功了，不仅对宇航员来说是个好消息，而且我们庄何一个人都可能是受益者。尤其对于身体不便于运动的人来说更是如此，他们可以通过服用药片来避免肌肉萎缩。
　　
　　编辑　慕　木