听到“核计划”这三个字，你是不是有点兴奋，又有点不安？
　　也难怪！核能，这个威力巨大、脾气暴躁的“肌肉男”，在给人类带来巨大利益的同时，也惹过不少麻烦！尽管它问题多多，然而，人类对于核能的开发利用却从未停止，谁让它那无比巨大的能量实在是太诱人呢！这不，就连觉得“整天呆在地球上太无聊了”的航天工作者们，也盯上了核能，渴望与“肌肉男”联起手来，一同闯太空！
　　核能与航天？它俩能愉快地一起“玩耍”吗？其实，早在1902年，得知居里夫妇提炼出放射性元素镭之后，苏联航天之父齐奥尔科夫斯基就曾预言道：“总有一天，一吨重的火箭只需一小撮镭，就足以挣断与太阳系的一切引力联系。”如今，这个预言已初步实现。1977年发射的“旅行者1号”，正是依靠放射性同位素温差发电机（核电池）所提供的动力，成功飞离了太阳系。尽管有如此美好的合作先例，但现在大部分航天器的动力来源依然是化学燃料，很难带领人类真正地走向宇宙深处。举例来说吧，当年，土星五号耗费了3天才把宇航员送到月球，如果人类想去更远的火星、小行星，依靠化学燃料？那得几年才能到啊！所以，想在太空探索事业上猛刷里程，我们需要一种更强大、动力更持久的航天器——核动力火箭！
　　人类是怎样给火箭用上核动力的？让我们一起去看看吧！
　　疯狂的猎户座计划
　　此“猎户座”可不是NASA新测试的猎户座飞船，而是美国一项开始于1957年的研究——猎户座核火箭计划（可见航天学家是多么钟情“猎户座”这个名字啊）。这是一项现在看来相当疯狂的计划，因为它为火箭提供动力的方式是——原子弹爆炸！
　　猎户座核火箭计划的原理是：在火箭尾部安装一个推进盘，让数颗小当量的原子弹在尾部相继爆炸，依靠推进盘吸入爆炸产生的冲击波来推动火箭前进。经过计算，如果在大气层外引爆的每颗原子弹的爆炸当量为2000吨TNT，那么只要引爆50颗这样的原子弹，飞船的速度就可达70千米/秒，只需125天就能飞到火星！
　　虽然看起来疯狂无比，但科学家们用实验证实了猎户座核火箭计划的可行性。他们先是用氦离子发生器进行模拟测试，确定推进盘是否会被核爆炸产生的高温等离子体破坏，结果发现，等离子体只会对金属制成的推进盘表面产生轻微的腐蚀，普通的铝和钢足以承受。接下来，他们又用普通炸弹进行模拟试飞，证明爆炸产生的脉冲推进能够让火箭稳定飞行。什么？你说原子弹爆炸会产生核污染？只要先用普通燃料让火箭飞出地球，然后再用核动力推进火箭飞行，这样就不会对地球产生影响了。
　　然而，千算万算，猎户座核火箭计划最终还是被叫停。由于1963年《禁止在大气层和外层空间进行核试验条约》的签订，用原子弹做“推进器”的猎户座核火箭自然也只能乖乖搁置。真不知是该觉得惋惜还是庆幸啊。
　　让核反应堆上太空
　　 原子弹这种东西毕竟太危险，我们还是老老实实地想一些更安全的办法吧！于是，装配有核反应堆的核动力火箭发动机便成为了新的研究目标。
　　核动力火箭发动机与常规火箭发动机的最大区别是，前者用核反应堆取代了后者的化学燃料。利用核反应堆产生的高温加热液态氢，使氢体积急剧膨胀并由火箭尾部喷出，从而产生推力。与常规火箭发动机相比，核动力火箭发动机的推力更大，比冲（对推进系统燃烧效率的描述）更高，控制调节方便且能多次启动，这些优点使它成为冷战时美苏两国除核武器外的另一个竞争目标，著名的NERVA项目（“火箭飞行器用核引擎”的英文简称）就是其中的一个例子。在NERVA项目中，NASA研制的核动力火箭发动机的测试结果相当不错，累计运行17小时，其中有6小时在2000℃以上高温中运行，其比冲达到普通火箭的两倍以上，从而证明核动力火箭完全能够胜任太空飞行。
　　尽管成果显著，但美苏两国最终都因为某些非技术原因停止了相关项目。不过，有关核动力火箭发动机的研究却并未终止，特别是随着火星探索热潮的到来，相信核动力火箭一定会再次亮相的。
　　核动力和宇宙梦
　　如果我们的目标仅仅只是近地空间和月球，那普通的化学燃料火箭足以满足要求。但人类探索宇宙的目标显然不止于此，代达罗斯计划、百年星舰计划……这些都表明我们真正的目的地是火星、小行星、太阳系，甚至远在数百光年外的其他星系。而要到达这些地方，核动力火箭必然是我们的首要选择，为此，人类的太空核计划正在加紧进行中！