2016年12月8日，航天时代的象征性人物、美国宇航员约翰·格伦去世，享年95岁。此前他已入院一周，最终在妻儿的围绕下离开人世。格伦去世的消息由俄亥俄州立大学对外宣布。此前，格伦先生进入该大学的詹姆斯癌症诊疗中心住院治疗。
　　格伦出生于1921年7月18日，是美国最著名的宇航员之一。美国于上世纪五六十年代推行第一个载人太空飞行的“水星计划”，格伦当时被选中成为其中一员。格伦在执行任务过程中，乘坐“友谊7号”太空飞船环绕地球飞行三圈。在短短五个小时内，格伦创造了历史，并从此跻身美国历史上著名的探险家行列——他们还包括刘易斯与克拉克、莱特兄弟、查尔斯·林白。
　　此前，苏联已经将宇航员送入地球轨道。美国社会充满焦虑，冷战的恐惧笼罩在所有人头顶。人们纷纷焦虑，美国一直领先的科技水平，何以会在太空竞争中处于劣势？在这关键时刻，格伦挺身而出。格伦的这次成功飞行为美国在与苏联的太空竞赛中赢下一局，既让这个国家重拾信心，也鼓舞了美国民众的士气，从而帮助促成美国进一步扩展对外层空间的探索。
　　在那个年代的美国人眼中，格伦身材强健，性格敦厚，其阅历与理想，都浸润着浓厚的爱国主义气质。所以，当这位宇航员勇敢冒险并取得成功后，瞬间成为国家英雄，并因此会见肯尼迪总统，纽约市也为他举办了游行活动。
　　格伦于1974年投身政坛，以民主党人身份进入参议院，担任俄亥俄州参议员达24年之久。1998年，格伦以77岁的高龄搭乘“发现号” 航天飞机执行任务。2012年，格伦获得了美国总统奥巴马颁予象征平民最高荣誉的“总统自由奖章”，美国媒体认为他的获奖实至名归。
　　格伦去世后，引来各方的深切悼念。美国总统奥巴马发表声明，对格伦逝世致以哀悼，“格伦的去世令我们的国家失去了一个标志，也让我和米歇尔失去了一位朋友。格伦的一生致力于打破屏障，保护美国人民的自由。他曾参加‘二战’，还在77岁时成为最年迈的进入太空的人。格伦激励了无数科学家、工程师和宇航员探索火星和宇宙。”
　　美国航空航天局（NASA）局长则表示，格伦是他的导师、榜样和亲爱的朋友，他指出，格伦无与伦比的勇气、智慧、爱国之心和人道主义精神都令人难忘。格伦的成就为美国航空航天事业作出了巨大贡献。
　　当年，他从NASA退役已经30多年，却再次燃起太空梦。格伦注意到，美国65岁以上的老年人数量以千万计，而且还在持续增加，有关老年人生活健康等方面的问题会逐渐成为显著的社会难题，有必要把针对老年人的医学试验带入太空来研究，从而决定重返太空。又经过两年的严格训练，约翰·格伦于1998年10月底乘坐“发现号”航天飞机进入太空，成为美国20世纪进入太空的航天员中年龄最大的一位。
　　格伦始终表现出谦逊低调的性格品质，并不陶醉于国家英雄这一美誉。太空飞行之后很多年，在接受采访过程中，格伦真诚地表示：“不管有没有进入太空，我想我仍然是那个在俄亥俄长大的人，只不过在这些年中努力参与了许多重要的事情。我之所以引来人们如许的注意，只是因为这一切发生在冷战那个特殊时期。所有这些完全可能发生在另一个人身上，只要他碰巧被选中从事那次飞行。”