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作为具有相当地位和享有特权的社会阶层，乡绅在地方上担当的角色极为独特，由此政府也让他们承担起若干社会职责。围绕地方政务、赋役财税诸问题，乡绅与政府之间存在着一定的矛盾，既有合作的一面，亦有冲突的一面。由于乡绅行为关乎一方风俗纪纲，与地方政局安稳也大有关系，所以时人常有“乡绅当自好”的劝诫。但是，明清时代上海地区却有一些乡绅挟势恃强，鱼肉乡里，从而激起民怨，发生过声振江南的“民抄董宦”等事件。这些恶绅劣宦的行为，给地方带来了不稳定因素，同时也妨碍了区域社会经济的正常运行与健康发展。