我们常常认为，挖掘文物应该是在陆地上进行的事情，其实，海水中的文物也很多。以前，由于航海术不发达，船在遇到海啸或者台风时，常常会沉入海底。在许多年后，沉船被打捞起来，考古人员发现船上的一些物品仍然可以保存完好，比如竹木漆器、丝绸、皮革和骨角器（用兽骨、兽角研磨制成的器具）。这些文物如果埋到土壤中或许早就坏掉了，但沉在海底却仍然完好，貌似海水保护了它们。
　　海水竟然比土壤更能够保护文物？科学家们对此作出了解答。文物无论是埋藏在海水中还是土壤中，都会受到周围环境的腐蚀，而影响腐蚀程度的因素是很复杂的，比如周围环境的通气性（含氧量）、含水量、温度、可溶性盐类的种类和数量、PH值以及微生物，所以很难说海水就一定有（比土壤）更好的保存效果。不讨论具体的地点，一般而言，土壤比海水更透气，微生物更丰富，而且温度变化比海水更加剧烈（因为水的比热容大），所以一些比较脆弱的文物（比如木质、骨质文物、纺织品）往往会在海水中保存的更好。但对于金属文物来说，情况又不同了，古代文物中最常见的金属是铁，铁最容易被酸腐蚀，土壤中的酸溶液一般是比海水少的，所以铁更适合在土壤中保存。
　　1987年，在我国阳江海域发现的南宋古沉船“南海一号”，其整个船体都是木质的，沉没至今已有800多年，但整个船体基本保存完整，船体的木质仍坚硬如新。这艘沉船的出现对我国古代造船工艺、航海技术研究以及木质文物长久保存的科学规律研究，提供了最典型标本。“南海一号”的完好保存表明海水保存文物有着独特的效果。
　　但科学家们强调，海水虽然可以保护某些文物，但并不意味着这些文物就能够顺利被打捞上来。因为在文物的打捞过程中，光照辐射、海水盐分、环境温度都会发生显著变化，这些会对出水文物造成巨大影响。比如木质文物，长期浸泡后，含水率都很高，出水后环境的改变会使它们迅速干燥，以致龟裂、剥落、变形；海水是含盐量很高的水体，各种可溶性盐都会渗透到皮革文物、骨质文物，甚至陶器、瓷器之中，这些文物出水后水分急剧蒸发，可溶性的盐类物质就会在文物内部或表面形成结晶，使文物受损（比如陶器、瓷器会因为盐类结晶而导致胎体崩裂、釉层剥落）。所以，文物出水是非常麻烦的，需要保湿、保温、清水洗涤、脱盐等一系列精心处理——如何使海水中的文物完好无缺地重见天日，这才是科学家们最关心的问题。
　　“南海一号”的打捞过程就是遵照严谨的科学程序逐步展开的。从2001年到2007年，经过7年的保护发掘，沉船表面的淤泥、海沙、贝壳等附着物被逐层清理，2007年12月，“南海一号”被整体打捞出水，船舱内超过6万件层层叠叠、密密麻麻的南宋瓷器得以重见天光，展现在世人面前。专家推测，当时这艘古船是从中国驶出，赴新加坡、印度等东南亚地区或中东地区进行海外贸易，在海上遭遇暴风雨而沉没的。